玉是中国传统文化的一个重要组成部分，玉文化深深地影响了中国人的思想观念，它是中国文化中不可或缺的精彩一笔。
现今学者认为，古人是在制作石器时发现玉比一般石头要硬，用它来加工其他的石器，可以有更好的效果。而玉本身有着不同的色彩光泽，晶莹剔透，十分让人喜爱，慢慢的人们就用来做成各种装饰品。
内蒙古兴隆洼遗址、辽宁阜新查海遗址、沈阳新乐遗址和浙江河姆渡遗址，出土了中国最早的真正玉器，大概属于新石器时代中期，差不多距今8000年前。玉文化伴随着中华文明，一直绵延至今。
图片来源于网络
新石器时代早期，由于开采技术、加工技术都没有形成规范，部族中只有权利地位最高者才能佩戴和使用，如族长、祭师等，后又发展成为图腾和各类器具，例如祭祀用的祭器等。这样的环境变化，使得玉成为了权力地位、财富神权的象征。
在新石器时代晚期，距今约7000至4000年前，玉被认为是有神力的，能够通灵，因此每逢重要时间或重大事件，祭师们在祭祀时用的礼器都是用玉做的，他们相信，以玉特有的质地、造型、花纹，再加刻特殊符号，能让他们与祖先沟通，获得祖先的庇护。
图片来源于网络
夏朝对玉十分崇尚，从二里屯夏朝王都遗址出土的大量玉斧、玉铲以及祭祀用的礼器，大多都是用白玉，青玉等制作的。商朝最出名的除了庄重的青铜器外，玉和玉器的发展也不比青铜器差。
在商朝初期，玉的发展很粗糙，没有形成规模。而至商朝晚期，却已经开始按照用途来分别制造玉器了。玉匠工人们开始使用大量的和田玉，按照青铜器的样式制造实用的器皿，圆形雕刻更是让商朝的玉文化与青铜器文化齐驱。
发展至西周时期，由于受到严格的宗教制度影响，玉器样式大多都没有夏商时的多变，形象也显得很呆板。不过这时期开创了雕刻鸟和兽面形态的玉，故而也从另一方面发展了玉雕刻工艺。
春秋战国时期，政治上的诸侯争霸，思想上的百家争鸣，使得玉文化更是光芒万丈。这一时期，和田玉大量出现在中原地区，学者们将古代礼学和玉结合在一起，用玉来表达礼学，将各种的传统观念表现在玉的各种特征上。
发展到后期，出现了由许多玉片组成的玉佩，这是当时难度最大的工艺。儒家思想也是在这个时期，将一些原始宗教的文化成份进行了道德化和生活化，提倡君子以玉来表现德行，使得这时期佩玉之风大盛，各路王侯将相会将玉佩戴在腰上，来显示自己是有德之人。这一时期雕琢的玉很是精美，后世亦难出其右。
图片来源于网路
汉代玉的发展不仅继承了春秋战国时期的精华，还开创了属于自己的玉文化，从而奠定了我国的玉文化基调。汉代将玉分为四大类：礼器、陪葬用玉、装饰用玉和陈设摆放用玉。
汉代的玉，不仅是活人要用，死人，更是要用。在汉代的墓中，不少都用玉璧来装饰墓砖、墓墙，甚至还有金缕玉衣。这种墓葬手法，将玉能通灵，可以让灵魂通天的观念，发挥到了极致。
除了陪葬用玉，汉代的玉器工艺代表还有陈设用玉，这些玉具有很强的写实主义。用圆雕或高浮雕的手法，刻上各种动物的形态，体现了汉代的豪放艺术特征。但是在装饰玉和礼器的雕刻上，却有着衰落之象，完全不及陪葬和陈设用玉。
魏晋南北朝时期，修道成仙的思想，再加上炼丹脱胎风气大盛，吃玉成为大部分人买玉或找玉的目的。玉文化的发展在这时期出现低潮。这时期的玉大部分都是汉代风格，难得的创新就是出现了玉环和玉盏。
图片来源于网络
春秋战国时期的玉器，美术价值和礼仪观念已经开始消失。而隋朝的出现结束了玉文化的低潮，这时期的玉，雕刻精美，质地温和，金的使用更是和玉相互衬托。
唐朝是玉文化的小高潮，除了继承前朝的特点，还吸收了西域的艺术特征。三品以上的官会按照不同的官职授予不同质地的玉带，是官阶的象征，也是对玉的喜爱和崇拜，唐朝玉的使用越来越追求精致华美。
到了唐朝晚期，玉逐步进入了实用阶段，从虚幻的象征性器物，走向了贴近生活实用的工具。这时玉的物理特征开始被发现，同时对玉的真正审美也从这个时期开始了。
宋朝，由于民族间的相互征战，各个地方的经济、文化交往繁密，从虚幻象征意义到实用性的过渡，玉的发展也繁荣起来。
明朝时期，玉越发精美，玉器的礼仪作用越来越少，与世俗越来越近。追求吉祥富贵，将生活的点滴融入玉，使得玉成为人们生活中的乐趣。
图片来源于网络
清朝玉文化，达到了真正的玉文化高潮，随着翡翠进入人们视野，各式各样用玉做成的茶具、酒具已不再稀少。玉器的制作更是吸收了雕刻、作画的手法，将多种玉器工艺结合起来使用，使当时的玉达到了前所未有的艺术境界。
之后，玉不仅被用作观赏和器具使用，还开始被王公贵族把玩，有了“人养玉，玉养人”的说法，玉的神秘色彩逐渐消失。乾隆对玉的痴迷带来一波玉器收藏的高潮，而真正拥有玉的也只是达官显贵，王公贵族。这种状态一直持续到新中国成立。
到了我国计划经济时代，玉的开采、加工和销售同样也是被计划的，即统购统销。直到改革开放，玉才开始逐渐市场化，结束了几千年来被垄断和管制的状态，开始走向每一个普通民众，任何人都可以自由参与到玉的买卖、加工和收藏当中。
中国玉文化在世界上独树一帜，源远流长，是东方文明的象征。
