书院这一概念起源于唐朝，具体可追溯到唐玄宗的开元年间（713—741年）。从那时起。最初，书院是官方建立的机构，主要承担收藏和校对文献的职责，而非教育。随着时间的推移，书院逐渐发展出了教育功能。直至清朝末年废除科举制度后，书院正式转型为现代学校。

从唐玄宗出现后，到了宋代后书院达到了全盛时期。这一时期，自唐末以来的持续动荡、混乱和分裂局面逐步平息，为文化和教育的发展提供了有利环境，书院教育也因此开始复苏。起初，民间讲学活动规模较小，参与的学生不多，因此并未受到朝廷的注意。然而，随着时间的推移，这些聚徒讲学的书院逐渐被朝廷所了解。

由于宋代政府推崇以文治国的策略，因此对这类民间文教活动给予了大力支持，部分知名书院甚至获得了政府的资助、荣誉称号和土地赏赐，这进一步提高了书院的声誉。此外，由于当时地方官学还未兴起，所以在宋初的70年里，书院制度不仅得到了发展，还逐步扩展至各地，成为私家讲学的主流，也是宋代初期重要的民间教育场所。尽管如此，由于书院数量有限且分布不均，许多学子仍选择在山林寺庙中求学，例如胡缓、范仲淹等人。

关于宋代“四大书院”一直被谈论，但具体书院却有几种说法，

第一种是嵩阳书院、岳麓书院、睢阳（应天府）书院和白鹿洞书院。

第二种是徂徕书院、金山（茅山）书院、石鼓书院以及岳麓书院。

第三种是白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院、金山（茅山）书院。

第四种是白鹿洞书院、石鼓书院、睢阳（应天府）书院和岳麓书院。

岳麓书院，位于湖南省长沙市岳麓山抱黄洞下，由朱洞于976年创立。初始设施包括五间讲堂和五十二间斋舍。999年，李允则对书院进行扩建，并引入了经典文献。1012年，周式在任山长期间进一步扩建了书院。1015年，周式受到宋真宗的召见并被任命为国子监主簿，从而使岳麓书院声名远播。

白鹿洞书院，创建于977年，由周述在庐山白鹿洞的原南唐国学旧址上建立，吸引了大量学徒。大中祥符初期，孙冕请求退休后居住于白鹿洞，尽管朝廷批准了他的请求，但孙冕未能实现便去世了。1053年，孙冕之子孙琛继续其父的志向，在白鹿洞教授学生，建立了“白鹿洞之书堂”。

唯阳书院最初由知名学者戚同文创立，戚同文生于唐天佑元年（904年）。由于当时政治局势不稳，他决定专注于教育而非仕途。宋真宗大中祥符二年（1009年），曹诚在戚同文的故居（商丘一带）旁建立了150间学舍并收集了超过1500卷书籍来继续教育活动。到了宋仁宗景祐二年（1035年），这个学院升级为府学，并且获得了10顷土地的资助。值得注意的是，北宋著名的政治家范仲淹也是这所书院的校友。

嵩阳书院坐落于河南登封太室山下，其历史可以追溯到五代后周时期，原名太乙书院。宋太宗至道二年（996年）对书院进行了表彰，赐予“太室书院”的名称以及印本《九经》。宋真宗大中祥符三年（1010年），再次赐给《九经》。宋仁宗景佑二年（1035年），书院经过重修，正式得名为嵩阳书院，并获赠一顷田地。

石鼓书院位于湖南省衡阳市的石鼓山，最初是寻真观。唐朝时期，李宽在此读书并创立了书院。到了宋太宗至道二年（996年），李士真向郡守刘浣提议在李宽原址上重建书院，以供学者讲学论道之用。宋仁宗景佑二年（1035年），刘浣请求朝廷赐名并赠予5顷学田。

茅山书院座落于江苏省金坛。在宋真宗时代，侯遗这创建了书院，不仅教导学生，还提供饮食。到了宋仁宗天圣二年（1024年），书院获得了朝廷赐予的土地。