咸丰十年（1860年），英法联军在八里桥重创大清帝国最后的嫡系僧格林沁军团，咸丰皇帝只得带着嫔妃大臣们仓皇出逃热河承德避暑山庄，大清帝国的首都陷落，这是自满清入关以来第一次国都陷落事件，联军还一把火烧了大清帝国的“明珠”圆明园。

而后，经过恭亲王奕䜣与联军多轮谈判，大清国被迫与联军签订了丧权辱国的《北京条约》，出卖了大量的国家利益和领土主权，最终换的联军撤出大清国。少带一句，当时大清国的北方邻居沙俄帝国也趁火打劫，从大清国手里侵占了150多万平方公里土地。奕䜣把条约文本送到承德送审，咸丰一看条约气的不打一处来，但弱国无外交，除了答应还能咋地。咸丰无奈地在条约上盖下了玉玺，也许是内心有愧于祖宗，咸丰不久后病倒了，且病情越来越严重。

咸丰十一年（1861年）8月，咸丰自知命不久矣，于是开始了死后的政治安排。8月17日，咸丰册立自己唯一的儿子载淳为皇太子（生母为慈禧太后）。为防止女主干政，咸丰命御前大臣载垣、端华、景寿，大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为赞襄政务大臣，是为顾命八大臣，八大臣以肃顺为首，肃顺是满人中少有的干吏，很有“两把刷子”。

做好了这一切安排后，咸丰于8月22日病逝于承德避暑山庄，终究是没有回到自己的紫禁城。

咸丰死后，载淳即位，改元祺祥，顾命八大臣顺利执掌大清国最高权力，两宫皇太后，即慈安太后（咸丰的皇后）、慈禧太后由于缺少外朝的信息实际沦为了摆设，而恭亲王奕䜣则远在北京未能参与咸丰临终前得政治安排。但是作为有政治野心的慈禧，她不甘心被八大臣架空，再加上八大臣内部良莠不齐，慈禧遂抓住机会联合被孤立的恭亲王奕䜣发动政变，逮捕八大臣，并处死勒肃顺、载垣、端华等人，其余人等皆遭罢官或流放。之后，大清国确定了慈安太后、慈禧太后两宫垂帘听政，恭亲王奕䜣为议政王、军机大臣外朝辅政的政治格局。

十月，回銮，（文祥）偕王大臣疏请两宫皇太后垂帘听政。”命大学士桂良、户部尚书沈兆霖、侍郎宝鋆、文祥为军机大臣。——《清史稿·文祥传》

是年为辛酉年，遂称之为“辛酉政变”，也叫“祺祥政变”。政变后，废除了祺祥年号，改为同治年号。辛酉政变是慈禧登上大清国政治舞台的开始，后来慈安病逝，慈禧又将奕䜣驱逐出了权力核心圈，一举独掌大清帝国的大权，一直到光绪三十四年（1908年）慈禧去世，整整47年中，慈禧实际上成为了这个帝国的幕后主人，而这一切的起点就是咸丰十一年发生的这场政变（辛酉政变）。