光绪年间，安溪县有个秀才叫李坦，小时候读过几年书，可父母去世后，他连吃饭都成问题，心中却一直有个科举梦。
这天，他看着一贫如洗的家，想着与其在这里饿死还不如出去闯一闯，也许有机会改变命运，于是他收拾了简单的行李，踏上了寻梦的路。
李坦一边走一边乞讨，可有时抹不开面子张不开嘴，他讨要到的食物非常有限，经常饥一顿饱一顿，有时候好几天都不吃饭，那天，他刚走到县城边上就在路边晕倒了。
这时，刚好一顶轿子路过，丫鬟翠儿发现路边有一个人躺在地上，就对着轿子里的人说：“姑娘，路边有个小哥晕倒了，我们要不要管？”
轿帘轻轻被挑起，从轿子里探出一张美艳无双的面孔，轻柔地说道：“停轿，我们去看看。”
四个轿夫把轿子停下，女子款款而下，走到李坦跟前，发现是一个白面书生时，她有一种同病相怜的感觉，对着翠儿说道：“快去拿些水来，这位公子应该是饿晕了。”
翠儿取来水，给李坦灌下去，李坦悠悠转醒，看着面前仙女一样的女子，他以为自己看花眼了，揉了揉眼睛说：“我是死了吗？人间怎么会有仙女？”
翠儿和女子噗嗤一笑，翠儿对着李坦说：“你没死，是我家姑娘救了你。”
李坦听到这话赶紧从地上爬起来，对着女子说：“多谢姐姐的救命之恩。”
女子见他身体还很虚弱，就说道：“我是望花楼的清倌人伶昀，公子一看就是读书之人，你现在身体不好，不妨到我那里去休养些时日，再做打算可好？”
李坦正愁着无处可去，就点了点头说：“多谢伶韵姑娘，来日有机会一定回报。”
伶韵也不图回报，只是看到他就想到了过去的自己，想当年自己也是衣食不愁的小姐，琴棋书画样样都会，尤其是一手古琴弹得出神入化，只可惜天灾人祸把她逼入了风尘。
那年伶韵只有十四岁，父亲和大哥外出做生意，半年之久都没有回来，有一日，几个凶神恶煞的大汉抬着一副棺椁送到她们家，拿出大哥亲笔写下的欠据说道：“人死了，债得还。”
母亲和伶韵束手无策，不知道发生了什么事情，母亲战战兢兢地问道：“他们为什么会欠下这么多钱？他们好端端地出门为什么又会死了？这中间到底发生了什么事情？”
来人似乎没有什么耐心，吼道：“你自己的儿子不清楚吗？他嗜赌如命，在我们赌坊欠下了几百两银子，没钱还账他想逃，结果掉下悬崖尸骨无存。这里面是老爷子，我们去找他要账时受了刺激，一命乌呼了。”
来人一把推开棺材，伶韵和母亲都扑了过去，二人哭得死去活来，母亲直接晕了过去。
这时为首的人一声令下，对几个伙计说道：“我们没时间跟他们耗，去把家里值钱的东西都给我搜刮走，然后把这个小娘子一起带走，他们家也就她值点钱。”
不管伶韵如何哭喊求救，来人根本不为所动，而是用高价把她卖给了望花楼的鸨母。鸨母还算心善之人，没有逼着伶韵为娼，而是让她靠着琴艺当了清倌人。
伶韵把李坦带回了望花楼，鸨母见自己的头牌姑娘带回一个寒酸书生，就一脸不高兴地说道：“你不是给贺员外唱曲去了吗？怎么还带回来一个乞丐？”
伶韵赶紧从身上摸出二两银子塞到鸨母手中，说道：“他是一个可怜之人，现在无处可去，麻烦你收留他一段时日，等他养好身体，我就让他离开这里。”
鸨母见了银子，脸上笑开了花，把银子装进自己的袖口，说道：“看在你的面子上我就收留他几日。”
就这样李坦在望花楼留了下来，一边养身体一边帮着伶韵干一些力所能及的活，闲时二人赏月弹琴吟诗，感情日渐深厚，时日一长二人就偷食了禁果。
鸨母发现不对劲时，伶韵已经怀了身孕，她气得狠狠地甩了伶韵一个耳光，骂道：“我花了那么多时间和金钱培养你，没想到你就看上了这么一个寒酸书生，多少达官贵人想跟你共享一夜，都被你干脆利落的拒绝了，可你现在为了这么一个无家无根的人，就把自己的后半辈子搭进去了？”
伶韵也没想到孩子来得这么措手不及，只好跪在地上不停地哭泣，任由鸨母惩罚，鸨母打累了，也不再理她，怒气冲冲地忙别的事情去了。
这时，李坦过来看到伶韵身上到处都是伤，心疼地说：“韵儿，都是我不好，我没本事，我没有钱替你赎身。”
伶韵挣扎着站起来，从柜子里拿出一沓银票，递给李坦说：“做为倌人，一旦客人知道我怀孕，就算我的技艺再好，也就没有人点我了，这里的银票应该足够为我赎身，你去找鸨母替我赎身，带我离开这里。”
李坦从来没有见过这么多银票，他盯着银票两眼放光，心里想着：自己要是有这些银票，就可以去京城赶考，就可以实现自己的科举梦。
伶韵见他一直发呆，就推了他一把说道：“快去呀！早点把事情办好，我们就可以早点双飞双宿，找一个地方安家，然后把孩子生下来。”
李坦点了点头说：“好，我这就去办。”说着拿起银票就往外走，可他走着走着，并没有去找鸨母，而是直接从后门溜走了。
伶韵左等右等不见李坦回来，就叫来翠儿说道：“你帮我去看看李坦在哪里？”
翠儿说道：“我刚才给姑娘端茶水的时候，看到他从后门出去了，是给姑娘办什么事情去了吗？”
“从后门出去了？你看清楚了吗？”伶韵惊讶地问道。
“看清楚了，我看着他急急急忙忙地出去，以为有什么要事要办。”翠儿说道。
伶韵一屁股坐在床上，两行清泪顺着脸颊流了下来，喃喃自语道：“连你都靠不住，我活在这世上还有什么意思？”
说完也不管翠儿在场，一头撞向了旁边的墙壁。
翠儿吓坏了，抱着倒在地上的伶韵大声哭喊道：“姑娘，你这是何苦呢？发生了什么事情让你这么想不开？”
鸨母听到动静，冲到伶韵的房间才发现她的头顶一个大包，有少量的血液渗出，人已经昏死过去，她以为是自己打了伶韵，一时想不开寻了短见，心中还多了几分歉意，赶紧吩咐翠儿去寻找大夫。
经过大夫的救治，伶韵的命总算保住了，鸨母也知道了李坦把伶韵这些年的家当全骗走了，她看着脸色苍白，眼神空洞的伶韵，心中多了几分同情。
就安慰她说：“从前你眼高于顶，谁都看不上，贺员外一直想把你娶回家当小妾，可你一直不同意，现在今非昔比，你要是愿意，我就去给你牵个线，搭个桥，嫁个人从良算了。”
伶韵有些为难地说：“我现在已经怀孕了，贺员外肯定会介意的。”
“他50岁的人，一直膝下无子，你过门就能怀上孩子，他高兴还来不及，再说这事只有你我知道，我们趁早把这件事情办了就好。”鸨母说道。
这已经是没有办法的办法，伶韵虽然不想骗贺员外，但这是现在最完美的办法，只能将来更好的弥补贺员外。
贺员外一直爱慕伶韵，听鸨母说伶韵愿意嫁给他为妾，他毫不犹豫地替伶韵赎了身，当天晚上就接回家圆了房。
贺夫人是一个霸道又自私的女人，原来贺员外有几次纳妾的念头，都被贺夫人搅黄了，贺员外这次先斩后奏，直接娶进了家门才跟贺夫人说，贺夫人心里恨极了伶韵，但她也不好马上发作。
接下来伶韵的日子可想而知，只要贺员外不在家，贺夫人就对她百般挑刺，稍微不满意就拳脚伺候。
有一日，贺员外外出，贺夫人搬了一把椅子坐在院子里，指着一棵又高又大的李子树对伶韵说：“我想吃李子，你去给我摘几个来。”
伶韵看着那么高的树，对贺夫人说：“夫人，我身子不太方便，你叫下人去帮你摘吧。”
贺夫人一听伶韵敢怠慢她，一个耳光就甩到了伶韵的脸上，厉声喝道：“你以为你是谁，就是一个下等人，我叫你去你就得去。”
说完不分青红皂白，拉着伶韵就往李子树下走，这时正好贺员外回来了，看着贺夫人欺负伶韵，就大声喝道：“你们干什么？能不能消停一下。”
伶韵梨花带雨地说：“老爷，我怀孕了，夫人非要让我上树给她摘李子。”
伶韵的话一出口，在场的人都呆住了，贺员外赶紧走过去，扯掉贺夫人的手，关切地说：“你说什么？你怀孕了，我要当爹了吗？”
伶韵点了点头。
贺员外激动地抱住伶韵说：“你真是我的福星，我已经人过半百，还能当父亲，真的是天佑我贺家。”
贺夫人的脸色越来越难看，想当年她也想给贺家传宗接代，可婚后几年肚子都没有反应，她就偷偷地去找了老郎中，结果老郎中直接给她泼了一盆凉水，说她身体特殊，这一辈子都不可能有孩子。
从那以后她就跟变了一个人一样，变得敏感多疑，嚣张跋扈，不许贺员外靠近任何女人，也不允许他纳妾，就这样过了几十年，可她防来防去，没想到她最担心的事情还是发生了。
贺夫人在心里盘算，这个孩子要是生下来，她在贺家就没有地位了，自己现在年老色衰，无论如何也不能让自己走到这一步。
一晃几个月过去，贺员外寸步不离的陪着伶韵，贺夫人根本没有机会下手，眼看伶韵的肚子越来越大，贺夫人也越来越焦虑。
这天晚上，贺夫人睡不着，她披衣起身去院子里转悠，自从知道伶韵有身孕之后，贺员外再也没有来过贺夫人的房间，漫漫长夜都是她一个人熬过来的。
就在这时，贺夫人看到池塘边有个女子，她定睛一看居然是伶韵，贺夫人暗想：真是天助自己，于是她偷偷摸摸地走过去，一把把伶韵推进了池塘。
可毕竟做贼心虚，就在她转身慌不择路逃跑时，脚底一滑直接摔了个仰面朝天，她想站起来走，腿上却传来了剧痛。
外面的动静吵醒了贺员外和下人，大家看到伶韵在水里扑腾，贺夫人坐在地上呻吟，贺员外顿时明白了怎么回事。
他顾不上指责贺夫人，赶紧和几个下人一起去池塘里把伶韵捞上来，可伶韵还是动了胎气，幸亏大夫来得及时，把大人和小孩都保住了，但儿子还是早产了。
贺员外受惊不小，对贺夫人彻底失望了，他也不管贺夫人的腿不能动，直接写了休书，把她赶出了贺府。
贺员外给儿子起名贺子良，把伶韵扶成正妻，贺员外老来得子，对儿子和伶韵特别宠爱，一家三口过上了别人羡慕的日子。
伶韵心有内疚，第二年又给贺员外添了一个儿子，贺员外这辈子做梦都没有想到，老了还能得到一双儿子，贺家终于后继有望了。
贺夫人被赶出来后，因为父母已经去世，她只能投靠弟弟，可弟媳见她已经落魄，对她百般嫌弃，经常指桑骂槐，贺夫人在弟弟家只待了三个月，腿养好之后，就离开了弟弟家。
她无处可去，对伶韵的恨又多了一层，越想越生气，她总觉得伶韵的孩子来得太容易，进府一个多月就有了，而且不足月，推下池塘受惊还能活下来，这一切都太奇怪了。
贺夫人感觉不对劲，她决定去望花楼一探究竟，她正不知道如何下手时，发现望花楼招厨娘，她就把自己伪装一番，进去应征。
好在她这些年很爱吃，自己也经常下厨房，对厨艺颇有心得，应征很顺利，贺夫人成了望花楼的厨娘。
她开始穿梭在各个姑娘的房间，给她们送好吃的，也刻意结交她们。
伶韵当时清高，又是头牌，自然得罪了不少同行的姑娘，姑娘们见她现在是贺府夫人，又嫉妒又羡慕。所以跟贺夫人熟悉之后，她问什么姑娘们就说什么。
当贺夫人知道伶韵之前有个相好的叫李坦时，心中更加确定孩子不是贺员外的，可是没有证据，贺员外也不会相信她。
正在贺夫人一筹莫展时，这天，她居然看到了伶韵拎着礼物来看鸨母，她悄悄地躲到了暗处，聆听二人的对话。
“你虽然受了不少苦，但现在总算有了好的归宿，孩子也正大光明生下来了，忘了李坦那个忘恩负义的小子，千万不要再对不起贺员外。”鸨母接过礼物，苦口婆心地劝道。
提起李坦，伶韵心中充满了恨，就愤愤地说：“我才不会想他，这辈子我都不会让他知道子良是他的儿子。”
贺夫人听到伶韵亲口说出这句话，在心中暗骂：果然是娼，这么大的事居然让老爷背锅。她一转身消失在路的尽头。
伶韵回到贺家时，发现贺夫人坐在堂屋，趾高气扬地看着她，而贺员外黑着脸一言不发地坐在旁边。
伶韵心中有一种不好的预感，但她还是走到贺员外身边关切地问道：“老爷，发生什么事情了，你的脸色怎么这么难看？”
“脸色能不难看吗？一直替别人养着儿子。”贺员外还没开口，贺夫人洋洋得意地说道。
伶韵心中“咯噔”一下，结结巴巴地说：“老爷，我…我…”
贺员外站起身拉着伶韵的手，说道：“韵儿，你不用解释，子良就是我的儿子，别人说什么我都不会相信的。”
伶韵到嘴边的话又咽了回去，贺夫人听到这话，站起来气呼呼地说：“我真是狗拿耗子多管闲事，活该你受着。”说完一甩手直接走了。
贺夫人原以为贺员外会大发雷霆把伶韵赶出去，这样自己就有机会回到贺家，没想到他跟着了魔一样根本不在意，贺夫人只好继续回望花楼当厨娘。
贺员外说到做到，他对伶韵很宠爱，也竭尽全力培养两个儿子，尤其是贺子良，他特别聪明可爱，学什么都特别快，十三岁就考中了秀才，十八岁就中了状元。
贺子良得到了朝廷的重用，留在了京城。
这天，贺子良在街上闲逛，突然发现城中多了很多难民，他很不解地问随从：“最近京城为什么无缘无故多了这么多难民？”
“泉州府连日干旱，庄稼颗粒无收，灾民们只好出来逃难，一路北上这就都到了京城。”随从解释道。
贺子良思索了半天，说道：“泉州知府申请的赈灾款几个月之前就下去了，为什么这些灾民都没有拿到钱，只能到处乞讨流浪？”
随从不敢随便议论政事，就只好说：“也许还没有到手里吧。”
贺子良想到一定是地方政府不作为，才导致灾民四处流浪，如果再不想办法安抚灾民，后果肯定不堪设想。
于是贺子良把京城街上看到的情况如实禀报了皇上，皇上也很奇怪，赈灾银两几个月前就拨下去了，为什么灾民还四处逃难，流离失所？
皇上即刻受命贺子良为钦差大臣，立即赴泉州府查赈灾款的下落。
贺子良不敢辜负皇恩，快马加鞭地赶到了泉州，才发现当地的灾情没有半点改善，街市荒凉，百姓逃的逃，死的死，到处都是一片萧条。
贺子良没有急着去府衙，而是在整个城里和乡下走访了一圈，才返回府衙。
府衙大白天大门紧闭，当值的衙役昏昏欲睡，贺子良没有穿官服，而是走过去问道：“我要见知府大人。”
衙役睁大眼睛，从上到下地打量了一番贺子良，不客气地说道：“我们知府大人不在，你没有什么重要事情，就不要到府衙来了。”
“知府去哪里了？”贺子良问道。
“知府去哪里，你一个小老百姓打听干什么？赶紧有多远走多远。”衙役不耐烦地说道。
贺子良没想到知府白天都不办案，只好亮出腰牌说：“我是皇上派来的钦差大臣，告诉我知府在哪里？”
衙役看到腰牌，赶紧跪下，瑟瑟发抖地说：“知府在醉红楼。”
“醉红楼是什么地方？”贺子良问道。
“是喝花酒的地方。”衙役不敢隐瞒，小声说道。
贺子良没想到一个官员竟敢在大白天去喝花酒，黑着脸直接命令道：“带路！”
衙役不敢耽误，把贺子良领去了醉红楼，贺子良亮出腰牌，一路没人敢阻拦，他轻而易举地到了二楼的包厢，推开门一看，李知府左拥右抱，喝得正在兴头上。
李知府见有人敢闯他的房间，就没好气的骂道：“你们都是谁呀？连本大人的房间都敢闯！”
贺子良一看他这状态，就知道他不是什么好货色，厉声说道：“李知府，没想到你的公务忙到醉花楼来了。”
衙役一个劲地朝李知府使眼色，可是李知府跟没看到一样，他根本不把面前的年轻人当一回事，而是一边继续饮酒作乐，一边说道：“知道我是李知府，你还这么猖狂？”
贺子良把腰牌往他面前的桌子上一拍，喝道：“知府再大也归朝廷管！”
李知府看清桌上的腰牌时，吓得双腿发抖，赶紧跪下说：“卑职不知道钦差大人驾到，有失远迎，还请谅解！”
贺子良也懒得跟他计较，直接说了一声：“回府衙！”
李知府只好乖乖地跟在身后，回到府衙后，贺子良查看了赈灾款的账目，他发现账面上赈灾款都发下去了，可灾民们为什么没有领到钱？
贺子良只好去县里查访，才发现账目都是假的，知县不敢违抗知府的命令，不得不阳奉阴违做上了假账，实际上这些钱都进了李知府的私有库房。
案子已经查清楚，贺子良心情好了很多，他因为没有时间回老家探望父母，就派人把父母接到驿站小聚一下，然后打算回京复命。
李知府知道钦差来者不善，担心东窗事发，他决定铤而走险。他知道贺子良住在官方驿站，一个歹毒的想法在他心里冒了出来。
当夜，贺子良住的驿站起了一场无名大火，贺子良连日奔波劳累，加上见到父母高兴，晚饭多喝了几杯酒，以至于起火了，他还在酣睡之中。
李知府带着人赶到了驿站，装模作样的救火，这时他看到了一个熟悉的身影，正在焦急地呼喊：“我儿子还在里面，我儿子是钦差大人，你们快救救他。”
李知府走进一看，抓住妇人的胳膊说：“伶韵，你是伶韵吗？你为什么在这里？”
伶韵看到李知府时，顾不上想太多，哭着说道：“李坦，快救救子良，他是你的亲生儿子，还在火里没出来。”
李坦直接傻眼了，自己要烧死的人居然是自己的儿子，这些年他为了官路不择手段，也时常沉迷于灯红酒绿之中，可他一直没有娶妻生子。
他没想到伶韵把当年那个孩子生下来了，这可是他唯一的儿子，李坦想到这里，顾不上细问，直接冲进了火海里。
贺子良被烟呛醒，此刻房间里四处都是大火，他正在寻找出路。李坦走过去拉着他说：“快，从这边走，这边火势小点。”
贺子良做梦都没有想到第一个冲进来救他的人，居然是李坦，但此刻也不是说话的时候，跟着李坦就往外走。
就在他们快出门时，屋上的横梁落下，眼看就要砸到贺子良身上，李坦眼疾手快地把他推了一把，贺子良出去了，而李坦被梁砸中，倒在了火海中。
大家奋力把他救出来时，李坦只剩下一口气，他看着跟自己年轻时有七分相似的贺子良，心中五味杂陈。
原来李坦当年拿着伶韵的银子，一路到了京城，他四处打点，巴结官员，最后参加科举中了进士的最后一名。
按照他的成绩是分不到什么好的官位的，可他善于巴结人，又舍得银两，最后在泉州府谋了一个小县令的位置。
他花着伶韵的钱，可他根本就没有想起来这个人，更没有想到她怀了自己的孩子应该怎么办？而是一心为了自己的官路，不断地搜刮民脂民膏，最终坐上了泉州府知府的位置。
当上知府之后，他也没有半点收敛，不仅祸害百姓还贪污公款，甚至连赈灾银子都不放过，全部用来供自己吃喝玩乐。
贺子良和伶韵的出现，完全在意料之外，李坦拉着贺子良的手，眼睛里充满了悔恨的泪，一直舍不得咽下最后一口气。
这时伶韵走过来，说道：“我恨了你二十年，看在你救了子良的份上，我原谅你了。”
李坦的眼泪一滴一滴往下流，眼睛也慢慢地闭上了。
回到京城后，贺子良如实上报了李坦的罪行，但因为他已经死了，皇上只是没收了他的家产，没有再追责。而被李坦贿赂巴结的官员都受到了应有的惩罚。
后来贺子良虽然知道了自己的身世，官也越做越大，但他一直视贺员外为亲爹，对他和伶韵特别孝顺，对弟弟也很关照。
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