刘易斯机枪在一战时期，同类型机枪里面是顶级的水平。这挺机枪原产于美国，美军的一个叫刘易斯的上校设计，而这挺机枪实际上是有一个前身的，一把叫做麦克莱恩自动步枪的武器。这把麦克莱恩自动步枪是由一个叫塞缪尔·麦克莱恩的医生所设计，但是很遗憾的是，这杆枪并没能进入美军，但是在这把枪的基础上，却成就了刘易斯机枪。

麦克莱恩本人是爱阿华州的一名医生，在1889年的时候，开始研究枪械设计，在1896年的时候成立了麦克莱恩武器公司（McClean Arms Company），但是他从来没有设计出让军方接受的枪械，他的枪械包含了栓动步枪、自动步枪、机枪等。但是到1910年的时候，他的公司第二次破产，他被资方赶走，并请来了刘易斯。而刘易斯在麦克莱恩设计的麦克莱恩自动步枪的基础上，开发了刘易斯机枪。

麦克莱恩设计自动步枪之前，曾经设计过两款自动装填的37mm炮，但是这炮并没有被采纳，自此之后，他就开始潜心研究自动步枪。一战前的那些年，是自动步枪的一个启蒙阶段，那个时期有一大票各种各样的自动步枪出现。那会儿人们的需求也是让士兵手里的栓动步枪变成可连发的自动武器，毕竟大栓这玩意儿射速太慢。麦克莱恩的这个想法，其实是很有远见的。

麦克莱恩自动步枪在原理上的设计，和刘易斯机枪是没什么太大的区别的，都是长行程活塞+枪击旋转闭锁，在现在机枪上面也是主流设计。麦克莱恩自动步枪的枪机和刘易斯机枪非常相似，但是麦克莱恩自动步枪的枪机上并没有两个大号闭锁凸笋，而是换成了两排小闭锁凸笋，加一起有好几十个。

麦克莱恩自动步枪设置了两个扳机，后方的扳机用于进行半自动射击，前方的扳机用于全自动射击。那会儿快慢机这种东西，还是比较罕见的，这种双扳机设计也是那个时期的一个不成熟的表现。而且这把枪的拉机柄，是带着很浓厚的栓动步枪的风格的。

这把枪是通过弹鼓进行供弹的，采用的是一个非常巨大的圆形弹鼓。弹鼓装在机匣上面，弹鼓从机匣上方进行供弹。在扳机护圈前方，有一个比较大的弹鼓释放钮。

这个设计，其实挺迷茫的，本身麦克莱恩自动步枪设计了肩托和前置握把，握把是固定在导气装置导管上面的，很明显这就是一个让士兵端着抵肩射击的自动步枪。而这个大号弹鼓，却是一个非常影响士兵在行动中射击的配置。

但是这有可能是这把自动步枪会当做机枪用的原因，在后来的海军测试里面，麦克莱恩自动步枪是被架设在三脚架上测试的，并不是士兵端着射击用的。那么，这就有可能是麦克莱恩自动步枪打算在自动步枪和机枪上面进行切换所用的。设置一个小号弹鼓，让士兵端着打，设置一个大弹鼓，让士兵能够架着打。

但是这些东西，已经无从考证了，麦克莱恩自动步枪已知的只有这一把，没有更多的了，弹鼓也已经丢失了，而且这一把还是被切掉部分机匣的了，这是为了迎合美国法律的，本身这东西是全自动射击的，在美国算是机枪，而机枪是不允许私人持有的。切掉部分机匣，意味着这把枪已经销毁，只能作为收藏用了。

后来刘易斯在这把枪的基础上进行重置，设计了刘易斯机枪，并且取得了巨大成功。而这个设计的专利，其实是掌握在麦克莱恩手里的，在一战结束以后，麦克莱恩也为此提起过诉讼，希望能够得到一些补偿，但是却失败了。而麦克莱恩本人却是个很实在的人，他并没有为此迁怒于刘易斯本人，后来他们两个人一直是朋友。

麦克莱恩到1930年的时候，手里攥着三十几个专利，其中大部分都是枪械方面的，但是枪械上他没有获得任何的成功，他设计的武器没有一项被军方采用，只有麦克莱恩自动步枪后来进化成了刘易斯机枪。在枪械领域失败以后，麦克莱恩选择了放弃，转行去做了汽车行业，而在这个行业里面，他却获得了成功。