夜光云（又被称为极地中气层云）一度被认为是一种相当现代的现象。一组研究人员最近计算出，地球和整个太阳系很可能穿过了两个密集的星际云，造成了全球夜光云，这可能导致了冰河时代。这一事件被认为发生在700万年前，将压缩日球层，使地球暴露在星际介质中。

星际云是星系内恒星之间平坦的大片气体和尘埃区域。它们主要由氢、少量氦和较重元素的微量元素组成。它们是恒星生命周期的关键部分，为新恒星的形成提供物质，并在恒星死亡后播下元素的种子。这些云在大小、密度和位置上变化很大，是银河系演化的重要组成部分。

地球绕银河系的旅程不适合没有耐心的人，因为以每小时82.8万公里的速度完成一个完整的轨道需要大约2.5亿年的时间。目前，太阳系位于猎户座旋臂，我们银河系的旋臂之一。在旅程中，地球穿过不同的区域，遇到恒星和不同密度的星际介质。它与附近的恒星和星云发生引力相互作用，有时会产生微妙的相互作用。尽管经历了漫长的旅程，银河系的恒星在人的一生中相对保持不变。

波士顿大学天文学系的杰斯·A·米勒（Jess A. Miller）带领一组天文学家追溯了太阳的运行轨迹。在这样做的过程中，他们已经确定了地球和太阳系穿过两个密集星际云的两次情况。其中一次交叉发生在200万年前，另一次发生在700万年前。在探索这些云的特性后，研究小组断言，这些云的密度足以将太阳风压缩到地球轨道内。

太阳风是一种带电粒子流，主要是电子和质子，它们是从太阳大气层的上层 —— 日冕中发射出来的。这些粒子以每秒400到800公里的速度穿越太阳系。我们太阳系的边缘被定义为太阳风与星际介质融合的地方。

之前的研究小组分析了这些星际介质相互作用导致的气候变化事件，并得出了类似的发现。全球变冷的结果是引发了冰河时代。米勒及其团队的研究利用现代技术和流程重新诠释了这一主题。

研究小组发现，这种相互作用确实在地球大气的变化中发挥了作用。他们发现，高层大气中的氢含量会大幅增加。新获得的氢会在低层大气中转化为水分子，这也会导致中间层臭氧水平的降低。这些过程会导致中间层出现全球性的夜光云。它们不会是永久的，但可能阻挡了7%的阳光到达地球，使我们的星球进入冰河时代。

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