公元880年，黄巢要打到长安来了。此时此刻，唐僖宗正在玩一个选拔官员的游戏：击球赌三川。虽然黄巢在江南再一次被高骈打得惨不忍睹，但是狡诈的黄巢竟然把高骈给耍了。高骈作为晚唐名将，和吐蕃、南诏这些敌人纠缠了很多年，但没怎么和黄巢这种人打过太多的交道。所以他高估了黄巢的诚信度，也高估了自己对局势的把控能力。

当黄巢打听到诸道援军已经解散返回，高骈准备受降仪式时，黄巢突然就变了脸色，反手就是一封绝交信送到了高骈手中。黄巢态度强硬，出言不逊，彻底激怒了高骈。高骈是一代名将，如何受得了黄巢这般糊弄？他下令张璘全军出击。

这场战斗打响在信州城外。黄巢大军背水一战，竟然大获全胜。黄巢军当场斩杀了大将张璘。自从调任江南以来，高骈战屡胜，几乎保持了不败的记录。可信州一战的惨败，抹去了高骈之前的一切战果。张璘手中是高骈的精锐主力。高骈南征北战，就靠张璘的这支中坚部队。但是这支部队却在信州城外遭到重创，连同大将张璘一起灰飞烟灭。

张璘一败，淮南、浙西、江西战场就只剩下了一些不成气候的团练、民兵武装。高骈手中再也没有可以抵御黄巢的力量。黄巢于当年7月在采石矶横渡长江。高骈唯一能做的，只有一边收拾残部在淮南、浙西等地龟缩驻守，一边写信给朝廷告急。

黄巢的农民军越剿越大，眼看着就镇压不住了。朝廷想继续征调诸道援军南下增援。而中原藩镇互相推诿，就是没有出兵的意思。宰相卢携精神恍惚，哀叹大唐王朝的命运。不久之后，卢携便在心力交瘁之下中风了，从此不理政事，留下一个惊惶无措的帝国在风雨中徘徊。卢携中风的消息传出后不久，高骈也声称患上了风瘫病而回到扬州城里按兵不动。

黄巢大军继续北上。所过州县望风而降，一路畅通无阻。在淮河防线上的官军，一片风声鹤唳。黄巢还没到，驻守在此的徐州兵就与淮南兵搞起了内讧。淮河防线于是全面崩溃，东都洛阳的大门就此敞开。原本是一支流寇的黄巢起义军，竟然已经有了与大唐帝国逐鹿中原的力量。

广明元年三月，一场特殊的马球比赛在长安大明宫内的毽场举行。马球是长安贵族们都喜欢玩的游戏。大唐士人刚毅而豪迈，自强而不息，最是推崇马球这种马背上的游戏。只是世风日下，马球逐渐变成了贵族们奢靡的玩物。这场球赛不像后世的足球、蹴鞠一样分作两队较量，而采用更为自由的赛制。球场上单射一个球洞，击入的球多者获胜。随着唐僖宗一声开球令下，球赛开始了。四名骑手手持球杖，策马奔驰在球场上，你来我往的抢球，一时之间难解难分。这四名骑手那可是大有名堂。分别是左金吾大将军陈敬瑄，左神策大将军杨师立，还有牛勖、罗元杲都是禁军中的高官。他们在球场上争夺的那不只是这小小的马球，还有蜀中三镇的节度使大权。

这四位禁军将领都是大宦官田令孜的党羽。此时黄巢在淮南已经打败高骈，局势糜烂。田令孜需要有自己人去巴蜀的西川、东川，还有山南西道，稳定那里的局面。同时，这也是为将来万一出现最坏的情况留好退路。唐僖宗对田令孜的话自然听从。可是由谁前去赴任，还没有定论。唐僖宗别开生面地提出以马球赌三川。这在大唐历史上，简直闻所未闻。堂堂一方大员的任命，竟然是一个和马球一样的儿戏。

马球场上赛事激烈，最终陈敬瑄率先将球击入球洞，顺利获得了西川节度使这个美差。杨师立、牛勖随后进球，分别获封了东川节度使和山南西道节度使。谁也没想到，西川竟然真的成了大唐最后的避难所。

当年11月，黄巢率领大军渡过淮河，自称天府大将军，向各地藩镇将领发出通牒，要他们各守本境，不要听从朝廷命令。黄巢要调民罚罪，入京师向皇帝问罪，一切与众人无干。这一通牒既是威胁也是安抚，正好掐中了藩镇的软肋。黄巢吃准了藩镇将领们只求自保的想法。中原藩镇全都保持着观望态度。而东都洛阳则忽然陷入了孤立之中。

11月17日，黄巢率领大军攻下了东渡洛阳。黄巢也信守了入城前的承诺，入城之后秩序井然、秋毫无犯。随后黄巢继续向长安行军，逐渐朝潼关逼近。潼关告急，帝国的首都长安一片紧张。时局已经危如累卵。长安虽有潼关天堑，但自唐德宗以来城墙已经残破，军械物资储备不足。潼关根本无力抵挡黄巢的十万大军。