在我国文学史上，明清两代以小说著称。而《官场现形记》是晚清文学家李伯元创作的长篇小说，为晚清四大谴责小说之一，也是清末小说中之杰作。这部小说共五编，达数十万字，由30多个相对独立的官场故事联缀起来，涉及清政府中上自皇帝、下至佐杂小吏等，开创了近代小说批判现实的风气。在光绪年间流行最广，几乎家弦户诵。

据说慈禧曾索阅这套书，按书中的人名派御史分赴各省进行调查，当时清朝官吏真有因此获谴者。郢书燕说，竟埒谏本弹章，也足见其文字之灵也。

作者李宝嘉字伯元，别署南亭亭长，江苏武进人。生于清同治六年，三岁失双亲，其伯父李念之当时在山东济南任知府，喜其聪明颖慧，把他带到衙门里读书，延师教习经史，至十四岁时才回江苏原籍。二十岁时，屡试不第，遂移居上海，主办《指南日报》、《游戏报》《繁华日报》等，均颇得广大读者欣赏。

长篇讽谕小说《官场现形记》一书，即撰写在这时期。最初，小说在《繁华日报》副刊上连载。同时，作者还撰写了《天海鸿雪记》、《糊涂世界》、《文明小史》、《繁华梦》、《活

地狱》等说部，主题多半是描写当时社会污浊，仕途黑暗，文笔犀利，可谓人木三分。但，李伯元本人名字却不如他的著作《官场现形记》响亮。

光绪末年，清廷开经济特科。湘乡侍郎曾某函荐李伯元，被某人所阻，原因在于《官场现形记》一书中有揭发某人隐私的描写而开罪于某，此时乘机报复，实系小人所为。伯元以愤世疾俗、又郁郁不得志，满腔忿懑无处倾诉，只有以笔为剑,

讥刺阴霾。光绪三十三年四月，伯元终以肺疾逝于沪滨，仅享年四十岁。

李伯元半世坎坷，身后乏嗣。他生前曾自书乔行简所撰对联自况：无子无孙尽是他人之物，有花有酒聊为卒岁之欢。

诗史主人孙师郑有句云：左盲迁腐天应姤，莫怪昌黎谢史官。