《儒林外史》是吴敬梓最具代表性的作品，该书成书于乾隆十四年（1749年）或稍前，是一部誉满文坛的现实主义长篇讽刺小说。我们熟悉的《范进中举》就是里面中最为精彩的篇章。

《儒林外史》是一部以封建社会里“读书人”或“士人”为主要描写对象的长篇小说，也是一部典型的讽刺小说。书中的大多数人物，熙熙而来，攘攘而去。或唯利是图，自甘下流；或貌似君子，内心卑污；或故弄玄虚，欺世盗名；或倚仗权势，横暴不法；或假作清高，实则鄙陋；或终老科场，迂腐可笑。他们全无读“圣贤书”的儒生应有的学识和品格，而是为功名利禄所裹挟，丑态毕露。

总之，吴敬梓通过《儒林外史》揭示出一个人人想着考科举的社会和时代，那么，到底一个什么样的社会才会人人想着考科举，全民想着考科举，一定要考上科举，必须考上科举呢？

专制社会。

权力至上，权力高度垄断，权力主导资源分配。只有这样的社会，才会导致人人想成为官吏，人人想考科举，人人崇拜权力。而这样的社会就是专制社会，吴敬梓生活的时代，正是封建专制社会的顶峰时刻。

这种社会最重要的特征就是：权力至上，权力高度垄断，垄断于君主，有权就有一切，权力主导资源分配。

人要生存必须获得资源，如何才能获得资源，资源要么由权力主导，要么由市场主导。市场主导自然依靠每个人的天赋和努力，谁有能力谁获得，崇尚的是独立、自由、公平的竞争。权力主导自然依靠的权力，谁有权力谁获得资源就多，崇尚的是权力，尔虞我诈，争权夺利。

那么，在一个权力高度垄断的社会如何才能获得资源呢？那就是无限的接近权力中心，权力中心在哪？那就是君主。

因为封建专制社会中权力中心就是帝王，皇帝，君主，所以只要谁能接近权力中心，谁就有权力，谁就能分配资源。而能接近权力中心的自然是君主的家人，君主的近臣、官吏，宦官。所以说，这就是为什么我们能经常看到，外戚弄权，宦官弄权，权臣弄权，外戚、宦官、权臣无疑都是君主身边的人，而且都是最近接他们的人。他们自然有权力了。

所以无论是外戚弄权，宦官弄权，本质在于权力的高度垄断，是权力高度垄断才导致他们可以弄权。唐朝后期权力制衡被破坏后，越来越垄断，自然导致宦官权力高度膨胀，而明朝更是如此。

当然，有权是广大官吏，这是权力拥有者最广泛的人群，也是读书人最接近的。因为君主虽然权力高度垄断，但他不可能一个人管理这么庞大的国家，必须依赖官吏阶层来完成权力的行使。

所以专制社会创建了自上而下层层任命官吏的方式，而成为官吏有两种途径：一种是靠血缘，继承；一种就是考科举。而考科举向底层民众开放，这就为底层民众提供了一种可以实现阶层跃升的通道。于是自从科举制度诞生后，考科举逐渐流行起来，最终人人趋之若鹜，全民考科举。

因为人人都知道，在那个专制的社会中，权力就是一切，权力主导资源分配，所以必须拥有权力，能够拥有权力，接近权力中心只有考科举。一旦考上，被任命为官吏，就获得了权力，就能主导资源分配了。

“满朝朱紫贵，尽是读书人”“万般皆下品，惟有读书高”，读书做官，出人头地、做官显达，获取封建专制特权。

步入官场，就拥有许多法内特权和法外特权。在法律上，一般百姓对官吏有所侵犯，要加重处刑。但官员们与百姓发生诉讼案件，也只罚体或缴纳为数极少的赎金便可了事。也就是说用重刑对待百姓，用道德约束官吏。法律是对待民众的，是官吏对待民众的工具。官吏们在赋役上还有优免丁摇杂役的特权。

即使考取一般生员，也得到社会尊重，出入可乘肩舆，同样享有法律优待等特权。生员一中举，称呼皆改为“老爷”。比如吴敬梓《儒林外史》中范进，中举前，他的岳父看不起他，但是中举后，岳父就改称“老爷”了、

只要能成为官吏，哪怕就是小吏，也尽可能扩大它的作用范围。明清时代一个小小县令，便是百姓的“父母官”。官吏乡绅相勾结，依恃皇帝荫庇，“一朝权在手，便把令来行”，他们对百姓生杀予夺并把持官府、包揽诉讼、占人田庐、转嫁赋役，对民众实行超经济剥削，攫取大量社会财富，“三年清知府，十万雪花银”。

请问，这样的社会，谁不想考科举呢？

本文参考文献：

吴敬梓.《儒林外史》

李鸿.《明清科举制度与封建专制主义》

周琳.《儒林外史》美与丑的探究