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在古代也有四大书院，堪称古代版的“清北复交”，分别为应天书院（今河南商丘睢阳区南湖畔）、岳麓书院（今湖南长沙岳麓山）、嵩阳书院（今河南郑州登封嵩山）、白鹿洞书院（今江西九江庐山）。
书院的名称始于唐代,最初是官方修书校书和藏书的场所，如丽正修书院(后改名为集贤殿书院)建于唐玄宗开元十一年 (723)，书院主管人员的职责是“掌刊辑古今之经籍,以辨明邦国之大典,而备顾问应对”,兼作皇帝的侍读，“以质史籍疑义”。同时一些私人读书讲学之所也称之为书院。
唐哀宗天佑四年（907年）唐朝灭亡，中国历史进入“五代十国”分裂时期，官学遭受破坏、庠序失教，中国开始出现一批私人创办书院。
白鹿洞书院（四大书院之首）
白鹿洞书院 ，位于江西省九江市庐山五老峰南麓，是世界文化景观，享有“海内第一书院”之誉，被评为“中国四大书院之首”。
在唐德宗时期，洛阳人李渤与其兄李涉在此隐居读书，并养了一头善通人性的白鹿，时人称李渤为白鹿先生，后来他出任江州刺史时，旧地重游，在白鹿洞广植花木，增设台榭、宅舍、书院，修葺一新。又因此地地势底凹，俯视似洞。此地因之得名为“白鹿洞”
南唐升元年间（公元940年），建成“庐山国学”又称为“白鹿国学”，是中国首间完备的书院，同时也是中国历史上唯一由中央政府于京城之外设立的国学。
北宋初年，宋太宗御赐《九经》等书于书院，因有朝廷重视，书院得以发展。但是，白鹿洞书院真正的辉煌是在南宋时期，这与南宋理学宗师朱熹，南宋大教育家李燔【fán】密不可分。
淳熙六年（1179年），朱熹知南康军（今江西省九江市庐山市），率百官造访书院，当时书院残垣断墙，杂草丛生。朱熹非常惋惜，责令官员，修复白鹿洞书院，并自任洞主，亲自讲学，制定《白鹿洞书院揭示》又称《白鹿洞书院教规》，延聘教师，招收生志，划拨田产，苦心经营，并奏请宋孝宗赐额及御书，致使书院名声大振。
日后被誉为南宋教育家的李燔此时不过17岁，正求学于此，他的授业恩师正是朱熹，39年后他将接过老师的衣钵，白鹿洞书院也将迎来新的辉煌。
1217年（宁宗嘉定10年），朱熹第三子朱在“知南康军”，有志于兴复书院，邀请李燔去白鹿洞。
1218年（宁宗嘉定11年），李燔就任白鹿洞书院堂长。白鹿洞书院达到鼎盛，各地学者云集，“讲学之盛，它郡无比”。把这所当时的成人大学办成全国“书院之首”。
白鹿洞书院因朱熹、陆九渊在此讲学、辩论因而成为理学的中心，其办学的模式为后世效仿，传至海外的日本、南韩及东南亚一带，白鹿洞书院誉享海外。
应天书院
应天府书院又称应天书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，是中国古代著名的四大书院之一，史载“州郡置学始于此”。晏殊、范仲淹教学于此，王尧臣、赵鰖、张方平、富弼、孙复、石介等北宋名臣求学于此。
五代后晋时期，宋州虞城通儒杨悫在归德军将军赵直扶助下聚众讲学，创办睢阳学舍为“应天书院”前身。杨悫去世后，他的学生戚同文继承师业，继续办学，书院得以发展。培养出诸如宗度、许骧、陈象舆、高象先、郭成范、王砺等后来都成为台阁重臣的著名人物。睢阳学舍逐渐形成了一个学术文化交流与教育中心，但戚同文病逝后，学校曾一度关闭。
大中祥符二年（公元1009年），在邑民富人曹诚的资助下，书院重开，获得来自宋真宗的嘉奖，并由前参知政事陈尧佐“题其榜”，赐名“应天府书院”，应天书院改为府学，官府拨学田十顷，充作学校经费。《宋会要》里载有1009年农历二月二十四日对书院赐额的这份诏书。从此，应天书院取得了官学地位。书院得到官方承认，成为宋代较早的一所官学化书院。应天府书院与曲阜文宣王庙建立较早，宋人有“州郡置学始此”之载。学院的基本课程是儒、道、墨家经典《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》和《墨子》、《道德经》、《春秋》等，“博涉百家九流之说”。
大中祥符七年（1014年），应天府升格为南京，成为宋朝三京之一。应天府书院又被成为“南京书院”。
公元1026年，随着一个人的到来，才真正的将应天书院推向了高峰，这个人就是范仲淹。
天圣四年（公元1026年）范仲淹因丧母守制商丘，受知府晏殊之聘，主持应天书院。第二年，应天府书院学生王尧臣、赵鰖分别中得状元和探花。
公元1028年底，范仲淹在主持书院的同时，还亲自教授《艺文》、《易经》这两门课。
庆历三年（公元1043年），范仲淹参政“庆历新政”，同年十二月下诏应天书院升为南京 国子监，与东京（今开封）、西京（今洛阳）的国子监并列为北宋最高学府。应天府书院改升为“南京国子监”，成为中国古代书院中唯一一个升级为国子监的书院，成为北宋最高学府之一。
随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天书院逐渐发展为北宋最具影响力的书院。“聚学为海，则九河我吞，百谷我尊；淬词为锋，则浮云我决，良玉我切。”这是范仲淹在执掌应天书院时所作的《南京书院题名记》，足见当年应天书院的博雅学风和恢弘气势。
岳麓书院
岳麓【lù】书院位于湖南省长沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚，书院起自唐末五代时期，初始是由智璇僧人在此地建屋办学，宋时发展壮大。在历史上因为朝代更迭，兵祸连连，岳麓书院曾先后七次被兵火大面积摧毁，却又七次重建，延绵千年而不绝。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在原僧人办学的遗址上，即岳麓山下的抱黄洞附近正式建立起了岳麓书院。
大中祥符八年（公元 1015 年），宋真宗召见山长（山长是历代对书院讲学者的称谓）周式，赐“岳麓书院”额，岳麓书院遂为全国四大书院之一。
岳麓书院之所以能够位列四大书院，与一个人密不可分，他就是朱熹。
乾道三年（公元1167年），朱熹来访，与张栻论学，举行了历史上有名的“朱张会讲”。前来听讲者络绎不绝，时人描绘“一时舆马之众，饮池水立涸”。这次会讲，也推动了宋代理学和中国古代哲学的发展，所以不仅是长沙，也是中国古代文化史上的一件盛事。
朱张会讲之后，岳麓书院名声更加远播，元代理学家吴澄在《重建岳麓书院记》中说：“自此之后，岳麓之为岳麓，非前之岳麓矣！”
绍熙五年（1194年），在岳麓会讲27年之后，朱熹任湖南安抚使，再次来到潭州，重整岳麓书院，颁行《朱子书院教条》。经过他的整治，岳麓书院再次进入到繁盛时期。
淳佑十年 （1246年）理宗赐“岳麓书院”匾额，别建湘西精舍于书院南。
公元1275年元军攻打长沙，岳麓书院几百名学生参加守城战，城破之后大多自杀殉国。
赵宋世忠厚，养士三百年。
时危不负主，繄彼文状元。
嵩阳书院
嵩阳书院位于河南登封市嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。嵩阳书院原本是道教场所，始建于北魏太和八年（公元484年），名为嵩阳寺，隋唐时期改为嵩阳观，五代十国书院兴起，改建太乙书院。北宋至道二年（996年），改为“太室书院”，赐印本《九经》。
宋仁宗景祐二年（公元1035年），令重修书院，赐名“嵩阳书院”，并赐良田百亩，以维持常年经费，为来此听课的学生提供膳食。登封太守还奏设院长掌管院务。嵩阳书院西临九朝古都洛阳，东接五代汴梁开封，因其绝佳的区位因素，成为了当世大家传道受业解惑的绝佳场所，也引得莘莘学子汇聚于此。
宋神宗时，嵩阳书院名声日高，生众多达数百人。据宋人吕东莱在《白鹿洞书院记》中云：“国初海内向平，文风四起，儒生往往依山林即闲旷以讲授，大率多至数十百人，嵩阳、岳麓、睢阳（应天府）、白鹿，天下所谓四大书院者。”宋人把书院排为国之四大书院之首，其兴盛程度可见一斑。
宋代理学的“洛学”创始人物程颢、程颐兄弟在此讲学10年，嵩阳书院成为北宋影响最大的书院之一。司马光在嵩阳书院完成了《资治通鉴》第9卷至21卷，先后又有以范仲淹、李纲、朱熹为代表的当世名臣大儒来此讲学，吸引众多学子不远千里前来求学，在膳食不缺、名师循循善诱下，出现了不少优秀才子。
嵩阳书院作为宋代理学的发源地之一，以传播理学著称，“程朱理学”自宋到清，对朝廷、对社会影响很大，被奉为官方哲学，具有特殊的历史地位。
1998年4月29日，国家邮政局在商丘举办了“四大书院”邮票首发仪式，邮票所选书院为“应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院”。由于石鼓书院毁于日军战火，来石鼓书院实地考察的人只见山石、不见书院，石鼓书院遗憾落选，而后改选河南登封嵩阳书院。
