1979年12月苏联入侵阿富汗，苏阿战争历时近10年，苏联为此花费了巨额军费，伤亡近5万人，直到1989年苏联才开始从阿富汗分批撤军。这场战争被视为苏联对外政策的重大失败，加速了苏联解体；美国就战争对苏联实施经济制裁，中东国家也趁机去苏联大肆批评。由于苏联境内穆斯林人口众多，中东国家的批评，引发了苏联各加盟共和国的内部不稳。

1989年东欧发生激烈的政治变化，剧变最先在波兰出现，后来扩展到匈牙利、东德、保加利亚、捷克斯洛伐克、罗马尼亚等华沙公约组织成员国。

波兰：执政党波兰统一工人党和团结工会领袖在2月至4月期间展开圆桌会议，商讨波兰民主转型，达成重要协议，包括团结工会合法化、改行总统制和议会选举等。6月4日，波兰举行历史性半自由选举，团结工会取得压倒性胜利。

匈牙利：从5月开始，匈牙利拆除奥匈边境的安全围栏，8月19日奥匈边境城镇肖普朗举办“泛欧野餐”，短暂开放边界，约600名东德人趁机会逃往奥地利，当时驻守边界的匈牙利警员没有向逃亡的东德人开枪；匈牙利召开圆桌会议，各方就政治改革问题进行讨论，翌年匈牙利首次举行自由选举。

德国：莱比锡的“周一示威”由最初数千人发展到数以万计的民众上街示威，掀起东德政权倒台的序幕。11月9日，柏林围墙倒下。1990年10月3日，两德正式统一。

从经济层面看，苏联在1980年代生活水平下降，产业发展比西方迟缓落后，出现消费品短缺等情况。戈尔巴乔夫上台后，一方面希望推动苏联现代化，另一方面有意改善与美国的关系，他意识到若要实现现代化，苏联就不得再参与军备竞赛，于是设法结束军事竞争，还试图减少美苏之间的紧张局势。

上图：苏联人民在商店外排队。

戈尔巴乔夫于1985年上台，出任苏共一把手后推出“公开化”和“改革重建”政策，原意是想改革苏联的治理方式，试图改善与西方的关系以及苏联的经济状况，他支持更大程度的言论自由，希望上台的政治家接受批评，寻求改变并消除腐败。

这种全方位的改革，虽然有一定的积极作用，但同时也削弱了苏共的领导地位。

1981年，里根就任美国总统，他在政治意识形态上贯彻反苏联主义，对苏联采取强硬的直接对抗姿态。在里根领导下，美国在1983年推动“战略防卫计划”，俗称“星球大战”计划。

这个计划以载人登月为开端，旨在建造精准导向的反导弹系统和能发射激光或微波的卫星。“星球大战”计划又开启了美苏的新一轮军备竞赛。外界普遍认为由于太空军备竞赛的经费庞大，苏联不堪重负，最终成为拖垮苏联的主要原因之一。