1975年12月2日下午，毛泽东主席在中南海游泳池接见了美国总统福特及国务卿基辛格。1972年，尼克松访华回去后不久，就发生了水门事件。1974年，福特继任总统后，中美关系却一直处于停滞状态。
在此之前，福特与邓小平进行了实质性的会谈。福特向中国方面表示，鉴于美国国内的政治形势，解决中美关系正常化需待1976年美国大选后再仿照“日本模式”采取行动，要求中方承诺“和平解决”台湾问题。对此，中国方面表示，这不是“日本模式”。
毛泽东主席本来就对福特的对华政策不满，对于福特的夸夸其谈，毛主席幽默地说：“我们没有本钱，就放空炮。”福特没有听出毛泽东主席是在批评他放空炮，摇摇头说：“我不相信这点。”众人听了都笑起来。
福特显然是没有领教过毛主席的语言魅力。当年尼克松在跟毛主席会谈后，直到回国路上才恍然大悟，感叹“看来毛主席对世界的掌控，要远远超出自己的想象。”
当福特结束为期四天的访华行程后，双方没有发表联合公报。
为了打破中美关系的僵局，毛主席做出了一个谁都想不到的决定，邀请已经卸任的美国前总统尼克松访华。
早在1974年8月，尼克松辞职没几天，周恩来就发去电报，除了表达祝愿外，还邀请他再次访华。两个月后，尼克松因病住院，毛主席还亲自打电话问候，并表示中国在任何时候都欢迎尼克松来访。1975年8月，时任中国驻美联络处主任黄镇代表中国再次向尼克松发出邀请。在此期间，毛主席还曾多次通过访华的外国要人传话，邀请尼克松再访华。
在中国的多次邀请下，尼克松心动了。他跟自己的老朋友，美国国务卿基辛格商量，能否征得福特总统同意，他准备在9月份启程去中国。因为当时福特已经有了年底访华的计划，一个卸任总统在现任总统之前访华，显然于面子上不是太好。在基辛格的劝说下，尼克松放弃了这个打算。
原本，尼克松已经做出承诺，将在他的第二个任期内实现中美建交的目标。可是随着“水门事件”的政治丑闻越闹越大，尼克松在任期刚刚一半就辞职下台。此时，毛主席不断对尼克松发出邀请，一方面表示对朋友的顾念，另一方面也是在提醒福特，你这个原尼克松的副总统，不要忘了尼克松的承诺。
然而，福特总统终究还是没有尼克松那样的魄力，在对华政策上显得太过犹豫。这一点，让中国政府及毛主席本人都感到不满。就在福特总统结束访华后，中国邀请尼克松的女儿朱莉、女婿戴维访华。戴维的爷爷，就是那个在朝鲜战争中跟毛主席交手的美国前总统艾森豪威尔。
12月29日，朱莉和戴维飞抵北京，带着尼克松给毛泽东主席和周恩来总理的亲笔信。遗憾的是，周总理当时已经无法再跟他们见面了。
12月31日晚上11点50分，1976年新年来到的前夕，毛主席在中南海游泳池住处会见了他们两位。当时，毛泽东的身体也已经非常不好了，还亲自接见两位前总统的家人，足见其重视程度。
当两个年轻人走进房间时，毛主席在两位秘书的搀扶下，站起身来迎接他们。朱莉递上了尼克松的信，翻译唐闻生读了一遍：在其他国家，甚至在美国，都有一些人曾竭力反对我去北京，他们甚至至今还在继续尽一切可能来破坏我们在1972年开创的新关系。
毛主席听完后把信接过来，自己用英文念了一遍信末的日期和签名，说：“很好，谢谢他，我还要见他，尼克松总统。”戴维马上告诉毛主席，尼克松现在已经不是总统了。毛主席说：“我习惯这样叫他。”
戴维接过话，“现在，在美国，反对我岳父的人很多，还有很多人强烈要求审判他。”“好，”毛主席说，“我马上邀请他到中国来访问。”然后加重语气说：“马上。”毛主席又转向朱莉：“马上写封信给你爸爸，说我想念他。信里再加上一笔，说我等待你父亲再次来中国。”
谈到尽兴处，毛主席指着朱莉坐的沙发说：“你坐的沙发就是4年前你父亲坐的那张。”朱莉听了仔细看了看沙发，然后站了起来，对毛主席说：“主席，我想同戴维换换座位，这样，他就可以说也坐过这个具有历史意义的座位了。”毛主席看着两个可爱的年轻人快速换着座位，发出阵阵爽朗的笑声。
毛主席展现了极佳的精神状态，跟两位年轻人谈了近一个小时。直到工作人员一再示意时间已经不早了，朱莉跟戴维才起身告辞，毛主席仍觉得意犹未尽。他把双臂放在沙发的扶手上，对朱莉说：“你父亲来时，我会等着他的。”
临走时，中国政府托朱莉夫妇转交给尼克松一份礼物。这个礼物是一只装在精美丝盒里的生日蛋糕。
中国的盛情邀请让尼克松很感动，他曾说：“离任以后，我才发现了谁是真正的朋友。”这样的感受，前日本首相田中角荣也深有体会。这位促使中日建交的首相，同样因为一些丑闻被迫下野。当邓小平访问日本时，专门登门拜访，说了一句“中国人民是不会忘记他们的老朋友的。”
就在朱莉跟戴维回去后不久，毛主席通过王海容下达指示：派专机赴美，迎接尼克松。紧接着，新华社发布公告：中华人民共和国政府邀请尼克松先生和夫人于1976年2月21日，即在第一次访问四周年之后，再次访问中国。他们愉快地接受了这一邀请。
这一消息瞬间在美国引起了轰动。美国媒体认为，中国在这个时候对尼克松发出邀请，显然在刻意强调“福特小心迟缓的步伐和尼克松举世瞩目的破冰之举”之间鲜明的对比，从而清晰地释放出这样的信号：他们对中美关系的进展缓慢深感不满。这种“谁也想不到”的决定，也只有毛主席才能做得出来。
毛主席此举可以说是戳在了福特政府心窝子上。当时美国正在大选，尼克松此时访华，必定会占据所有媒体的版面，福特的曝光度受到影响不说，还会引来他跟尼克松的对比。当时，福特政府有人认为，尼克松的访华行动带来的影响，将是灾难性的。
为此，有人指责尼克松这是对中国的“阿谀奉承”。不过这对尼克松来说，都算不得什么，1972年访华时，甚至有人称他为“朝毛”，即“朝拜毛泽东”的意思。不管福特政府的人如何跳脚，但尼克松作为一个卸任总统，以平民身份去哪儿都是他的自由，他们虽然不满却也无可奈何。
福特能做的，只是限制尼克松的出行工具，不再为他提供军用飞机或医护人员，甚至所有费用都需要他自理。这一点让尼克松很不满，感叹人情冷暖世态炎凉。四年前，福特还是他的竞选搭档，刚就任总统一年，就如此对待他。政客的冷漠，大概也莫过如此了。
毛主席正是得知了这一情况，才决定让外交部派专机到美国去接。四年前，尼克松政府还曾要求在访华期间全程使用“空军一号”，为此跟中国方面发生过争执。谁曾想，才过去短短四年，尼克松再访华时，是一架中国专机从美国将他接过来。
1976年2月20日下午10点16分，一架崭新的、中国民航波音707型专机降落在北京机场，尼克松夫妇走下飞机舷梯。跟四年前一样，机场迎接的规格相当之高。
离开机场后，尼克松一行人坐着红旗轿车，直接到了四年前曾下榻的钓鱼台18号国宾馆。所有的接待规格，都跟四年前一样。甚至连第二天的国宴，都是一样的布置，一样的尊敬，一样的礼仪，就连餐桌上的10道菜也和当年一模一样。这让尼克松感慨良多。
而在当天早上，尼克松已经专程去拜访过周恩来的夫人邓颖超，向她表示慰问。周恩来的博学多闻、彬彬有礼的形象，还让尼克松印象深刻，他称周总理为世界上伟大的谈判者。
2月23日上午11点50分，毛主席还在四年前的地方接见了尼克松夫妇。毛主席不顾重病，与这位老友长谈达1小时40分钟。跟四年前相比，毛主席的身体更差了，不仅步履维艰，甚至说话都有困难。
尽管如此，毛主席的思维依旧十分活跃，精神也十分集中，跟尼克松纵论国际问题，有时候怕翻译听不清楚，就抓起笔记本写出自己的论点。尼克松见状感到十分难受，慨叹：无论别人怎样看待他，谁也不能否认他已经战斗到最后一息了。
有了四年前“哲学角度”的谈话，毛主席对跟尼克松的唇枪舌战显得颇有些兴奋。两人就“苏联是否存在阶级”的问题争论了一番，尼克松称俄国人告诉他说他们没有接济，毛主席连称“靠不住”。尼克松担心意大利共产党将在大选中获胜，将意味着北大西洋公约组织最后要瓦解。毛主席笑称西方对共产党过于害怕。事实上，意大利共产党在1976年的选举中获得了34.4%的选票。北约并没有因此瓦解，反而是到现在，欧洲各国共产党影响力不断削弱，北约倒是常有摇摇欲坠的感觉。
毛主席喜欢争论，特别是和隔海相互敌视了几十年的“头号敌人”同室争论，这更增加了毛主席的兴致和激情。来宾们也被毛主席的语言魅力倾倒，笑声不断。但他们之间也有共识，那就是要想建设一段时间的和平世界，中美两国的合作是必不可少的。
在尼克松离开时，毛主席颤巍巍地端起茶几上的青瓷茶杯举了举，示意尼克松也端起茶杯。尼克松被毛主席这突如其来的举动愣住了，一会才明白过来，热情响应端起了茶杯，高高地与毛泽东碰杯。
毛主席边干杯边风趣地说：“我们是几十年的隔海老冤家啦！不是冤家不聚头，不打不成交嘛！我们应该为冤家干一杯！我不会喝酒……”
在访华期间，尼克松多次提及上海公报，白宫不得不一再澄清，尼克松仅仅是以平民身份出访，所有的言论都不具备任何效应。然而当福特在一所中学作竞选露面时，一个学生站起来问道：如果尼克松真的只是一个平民，那福特“为什么不像对待其他美国公民那样让他受到控告，而要特赦他呢？”让福特很是窘迫，一度下不来台。
这是毛主席最后一次会见一位前外国元首了。仅仅半年之后，毛主席溘然长逝，尼克松为之洒泪。9月9日当天，尼克松发布声明：
1972年在北京会见时，我们两个作为代表完全不同的哲学观点的领导人都认识到，中美友谊已成为对我们两国利益同样是必不可少的了。毛泽东对世界形势的客观现实也有深刻的了解，中美两国自那时起所建立的新关系应当归功于他的这种高瞻远瞩。
尼克松这些话绝不是流于形式的言辞，而是发自内心的话。两次会谈，让尼克松对毛主席深感佩服。在尼克松图书馆，竖立着10尊世界政治人物的雕像，都是尼克松最为钦佩的政治家。其中排在最前面的，是身穿中山装、脚着圆口布鞋，坐在沙发上侃侃而谈的毛泽东主席。
在1976年的美国大选中，福特在普遍看好的情况下，败给了民主党候选人卡特。这是否与毛主席邀请尼克松访华有关，我们不得而知。但我们知道的是，卡特政府改变了福特政府的对华政策，于1978年12月15日签署了《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》。1979年1月1日，中美正式建交。
