乾隆的长子是永璜，永璜虽是乾隆第一个儿子，但那时弘历仅17岁，对永璜少见慈爱，要求严苛，后来连永璜写的诗都做了最“毒舌”的批注，多有恨铁不成钢之意。
话说噶哈里富察氏也是位大美人，在内务府选秀因相貌出众，被内务府留下，但由于是满洲镶黄旗包衣管领下人，出身低微，只被选为皇四子弘历的侍妾，也就是没有名分的格格。好在长相较清秀得到了弘历临幸，她在雍正六年生下了长子永璜。
不过，这时候在雍正的主持下，沙济富察氏嫁给弘历，成为了嫡福晋，乾隆对沙济富察氏宠爱有加，每加敬服，二人恩爱有加，所以噶哈里富察氏并没能母以子贵，在地位上有所提升。
雍正八年，沙济富察氏生下儿子，子以母贵，名分上是嫡子，而永璜虽为长子，却非嫡子，所以乾隆对于永琏格外钟爱和重视，就连雍正都很重视，并赐名为永琏，音外之意就是“承宗器”。可见，在雍正心里，皇孙永琏已经是儿子的继任者了。
如此一来，永璜这个长子从未进入过雍正和弘历父子俩立储视野，也不曾受宠。所以他的童年也只有母亲噶哈里富察氏的疼爱和陪伴。到了雍正九年，噶哈里富察氏又生了一女，但地位依旧没有得到提升。
就这样，同样是富察氏，但是不同身份，得不到丈夫的关爱，没名分没地位，久而久之，噶哈里富察氏也就郁郁而终，卒于1750年，这一年，永琏才七岁。
乾隆继位后，沙济富察氏便是后宫之中母仪天下的皇后，立储的事自然也提到议程上来了，所以乾隆延续了雍正“秘密建储制”，将永琏的名字写在密诏上，便放在了正大光明匾的后面。
不过，乾隆还算没完全忘记永璜，为了永璜得身份考虑，将他生母噶哈尔富察氏追封为哲妃。本来，立储君这事已经没有永璜什么事了，只不过，天不遂人愿，两年后，永琏“偶感风寒”夭折，年仅9岁。乾隆备受打击，连续5天没有上朝听政。
本来，乾隆秘密立储，乾隆皇帝的第一次“秘密立储”以失败告终。乾隆因痛失爱子，悲痛不已，并下一道谕旨，音外之意:永琏乃是富察皇后所生，是朕的嫡子，皇考曾给他赐名，意示承宗器。虽没有正式册立，但已为皇太子，一切典礼要以皇太子仪注行。
这样一来，朝中大臣都知道乾隆秘密立的事情，那么永璜更是五谷杂粮，很不是滋味，原来自己的努力，并没有得到父亲的认可……
而永琏之死，富察皇后打击很大，好在她还年轻，乾隆才放宽心心存希望，一直坚持立嫡子为皇储的想法，只是这一坚持就是7年，而富察氏也一直未有怀孕的迹象。
正因为如此，乾隆对永璜就多几分关注和重视，加之永璜做事勤勉，品德忠厚，所以在乾隆十年，乾隆又追封了他的生母噶哈里富察氏为哲悯皇贵妃。
而永璜作为长子，一直都严格要求自己，无论是待人接物，或者读书学习都力求自己做到最好。后来，开始接触政务，认为这是父亲对他的认可，于是越发的勤勉不怠。
其实，永璜这么想也可以理解，毕竟在所有皇子中，他最年长，皇三子永璋、皇五子永琪和永瑢都还年幼，而富察皇后又未有生，所以永璜作为长子，很有可能会被立为太子。
而此时，富察皇后居然怀孕，乾隆龙颜大悦，富察皇后并在乾隆十一年生下了嫡次子皇七子。而且这天又是佛诞日，正碰久旱逢甘霖，因此乾隆认为这个孩子与佛祖有缘，气宇不凡，乾隆大喜过望，就更加疼爱了。
所以皇七子出生不久，乾隆就为他取名为永琮。“琮”是古人祭祀天地的礼器，把琮拆开，就是“秉承祖宗基业”之意 。很显然，乾隆已经把永琮视为将来继任者了。
要知道，乾隆非常崇拜康熙的，康熙为代表的满清皇帝努力吸收汉人文化，并实行“以满驭汉，以汉制汉”的策略，早年做过“立嫡子不立贤为太子”，同样，乾隆也受汉文化影响较深的一个皇帝，对于立储，也抛开“立贤不立嫡”的继承制度，所以，一心只有立嫡为皇储的想法。
只不过，命运又开了第二次玩笑，永琮没有这个福气，次年除夕之夜，年仅两岁的永琮，因得天麻而死。
乾隆悲痛不已， 为了表达他对永琮的钟爱，下了一道谕旨:“皇七子永琮，亦是富察皇后所生。自幼聪慧，天生异相。太后因他是正嫡，又聪明，钟爱异常。朕想以他为继承人，如今突然出痘夭折，十分悲恸。”
永璜闻听圣旨，心里再次悲伤，原来自己在父亲乾隆心里都不及一个两岁的弟弟……
就在永璜心里不平衡的时候，富察皇后无法承受两次丧子打击，悲伤过度，导致身体健康每况愈下，于是，在乾隆十三年溘然长逝，卒年35岁。
接二连三的打击，乾隆在痛苦中无法自拔，由于悲伤过度，正看谁都不顺眼的皇帝。有一些朝中大臣，由于葬礼上细节没能办好，或者表现没有悲戚，都受到了乾隆的贬职，甚至被赐死。
不过永璜比起这些大臣们，就更倒霉了。永璜虽是侍妾所生，按习俗，富察皇后的葬礼上，乾隆便命永璜负责迎丧，而且身为长子，还必须以孝子的身份为母后哭灵。
谁知在这个过程中，永璜由于表现得没有忧戚之色，触怒了乾隆，于是当众“足踢皇长子仆地而痛击之”，并对永璜和三弟永璋斥责:“为之不孝，不合体统，不懂礼节。”还宣称永璜断不了继承大统。
此时，永璜年纪尚轻，又是皇子，对人情世故的细节没能把握到位，加上富察皇后又非她生母，又想到自己有可能被立为皇储，暗自窃喜，自然不会像乾隆那样悲痛欲绝，他表现得不够悲戚，也是正常的表现。
但是，在乾隆看来，永璜没有悲戚之色，是不孝之行为，也是不善之心，认为这就是他觊觎储位的证据，于是乾隆暴怒，直接当众痛斥他，并取消了永璜立储的资格。
永璜听后，如五雷轰顶，自己又没有犯什么错，却平白无故遭受父亲的辱骂，颜面扫地，自此恐惧难安，仅一年，永璜郁郁而终。
永璜离世后，乾隆后悔不已，不该严厉训斥这个长子，乾隆每每想到永璜，都忍不住要写几首悼亡诗追忆这个长子永璜，虽然不及永琏去世时的悲痛，至五日不上朝，但言语中还是有悲戚之意的，想来乾隆皇帝也是意识到对这个长子过于严苛了。
讲到这里，只能哀叹，生在帝王家，没有强大的心理去承受宫廷压力和打击，必然也不是当帝王的料。乾隆不立他为皇储也是可以理解的。不过，乾隆对永璜的离世，每每想起越发的愧疚，所以之后下令将哲悯皇贵妃葬入裕陵，也就是向天下昭告他逝后要和哲妃合葬，将对永璜的愧疚弥补在了哲妃的身上，毕竟她是永璜的生母，永璜在泉下有知也会感到一丝安慰了。
