大家都知道大明有十六帝，那为何只有十三陵呢？因为明太祖朱元璋葬于南京的孝陵。建文帝朱允炆下落不明，没有陵墓。明第七位皇帝朱祁钰死后，明英宗朱祁镇将他修建的陵墓捣毁，然后将格以王爷的身份葬在了北京西郊的玉泉山。所以大明十六帝中，朱元璋和朱祁钰葬在别处，朱允炆没有陵墓。而其余十三位皇帝全都葬在了天寿山。

天寿山区域的这十三座陵墓就被称为明朝十三陵。明朝十三陵依次是：明成祖朱棣的长陵、明仁宗朱高炽的献陵、明宣宗朱瞻基的景陵、明英宗朱祁钰的裕林、明宪宗朱见深的茂陵、明孝宗朱祐樘的泰陵、明武宗朱厚照的康陵、明思宗朱厚熜的永陵、明穆宗朱载坖的昭陵、明神宗朱翊钧的定陵、明光宗朱常洛的庆岭、明熹宗朱由校的德陵和明毅宗朱由检的思陵。

朱棣修建长陵的时候，大明都城还在南京，太祖的孝陵也在南京。那么他为什么要跑到北京去给自己修建陵墓呢？原因其实很简单，因为他从登基开始，迁都的想法和决心就已经十分坚定了。所以他才会决定在北京修建陵墓。永乐五年，朱棣的皇后徐氏病逝。不久，朱棣就命礼部尚书带领江西的风水术士前往北京寻找吉壤，用以修建陵墓。

他们用了足足两年的时间，将北京以及周边地域细细地勘查了一遍，最终选出了四处吉壤，让朱棣定夺。第一处在口外的屠家营。然而朱棣认为大明皇帝姓朱，朱和猪同音。猪家近屠家，岂不是注定要被宰杀吗？这个地名太不吉利，显然不能使用。第二处在昌平西南的羊山脚下。一开始朱棣觉得这个位置还不错，然而当他得知羊山后面有个村庄名叫狼儿峪以后，就把这处给否决了。因为如果猪的旁边有狼，也是很危险的。第三处在京西的燕家台。可是燕家与晏驾谐音，地名也不吉利，于是也不能用。第四处在京西的潭柘寺。尽管这里没有什么触犯忌讳的地方，但潭柘寺地盘太过狭窄，最终也没有被选中。

永乐七年，朱棣亲自前往北京探查以后，对黄土山这个地方十分满意。黄土山属于燕山余脉，是一处天然形似宫殿的山区。东、西、北三面群峰环抱，中间形成了一片小盆地，南面却开敞无阻，直通北平平原。黄土山东西有两座小山相对，西边的叫蟒山，东边的叫虎峪山，如同一龙一虎拱卫左右。朱棣召来风水师，让他仔细勘察了黄土山的风水。风水师最终得出结论，黄土山是一处天门山拱镇垣、地户水流谢囚的绝佳风水宝地。朱棣大喜之下，当即决定就在此地建造陵墓。

陵区虽然选定，不过朱棣却仍然觉得有不如意的地方。那就是黄土山这个名字实在太土。于是群臣与术士们纷纷献名，但却没有一个名字让朱棣感觉十分满意。当年五月初二，是朱棣四十九岁的生日。群臣前来祝寿，齐呼万岁。朱棣在群臣的一片祝寿声中，突然灵光一现，想出天寿两个字来，于是开口对群臣们说黄土山应名为天寿山。

永乐七年6月20日，长陵在天寿山破土动工。到永乐十一年2月，长岭终于建造完成。朱棣立刻将一直停留在南京的徐皇后梓宫葬入长陵。徐皇后也就此成为了明朝十三陵中安葬的第一人。永乐二十二年，朱棣在第五次亲正漠北的归途中，驾崩于榆木川，之后也埋入了长陵与徐皇后合葬在一起。

由于朱棣之后的明朝皇帝都将陵墓建在了天寿山，所以很多人都误认为长陵就是十三陵的祖陵。但这种观点其实是错误的。因为从昭穆制度来看的话，明朝十三陵还是遥尊远在南京的明孝陵为祖陵的。昭穆制度是《周礼》中的规定。所谓天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙而庶人无庙。昭穆制度说白了就是古人在祭祖时摆放排位的次序。昭穆制度的规矩是这样的：始祖在中间，左边为昭，右边为穆。左边的朝就是儿子，右边的穆就是孙子。再往后就依照祖孙同位，父子相传，左右左右，昭昭穆穆这样一直排下去。朱元璋的孝陵在建立之初就是作为祖陵的存在。

不过洪武二十五年，太子朱标先于朱元璋去世了，作为自己培养了二十多年的最理想的接班人，朱元璋在极度悲伤之下，于孝陵的东边，也就是昭的位置上建造陵墓，安葬了太子朱标。

朱棣葬入长陵以后，明仁宗朱高炽就面临了一个很现实的问题，到底是尊长陵为祖陵呢？还是尊孝陵为祖陵？从最终的结果来看，朱高炽把自己的献陵放在了长陵的右边，也就是穆的位置。这样一来，就等于遥尊孝陵为祖陵，把长陵放在了孝陵昭的位置上。十年以后，明宣宗朱瞻基的景陵又建在了长陵的东边，也就是朝的位置。后来明英宗的裕灵建在了献陵的西边。至此，十三陵和孝陵之间形成的以孝陵为祖陵的昭穆体系就一目了然了。

虽然后来明宪宗朱见深把茂陵建在了明英宗朱祁镇的裕陵以西，将昭穆制度给打乱了。但是即便如此，无论是从太祖朱元璋的地位来说，还是明仁宗遵循的昭穆制度体系而言，孝陵都是当之无愧的大明祖灵。