画家过分地追求象的表现，势必会陷入形而下的追求，从而影响意的表达，顾此失彼，所以要以抓住物的精神本质、体现人的精神意志为宗旨。古人所谓言简意赅者，笔愈简，气愈壮，意足不求颜色似，充满了辩证形象思维的特征。而认为画得越像越好、越细越好的人，则说明其离画道远矣，甚至会误入歧途。

老子曰：“大象无形。”象越具体，就越有局限性，那种极为深远的意，往往具体的像是难以表现的。因此中国画家不能满足于有形有限的象去表现意，必须寻找一种可以表达无穷无尽之意的象，这个象就是“象外之象”，在形象之外有内容、有意蕴，让人产生丰富的联想，这“象外之象”被称为“境”。

境是中国文化精神的智慧结晶，对境的理解是进入中国画大门的“通行证”。那么何为境？刘禹锡说：“境生于象外。”把“象外”的意称为“境”。谢赫说：“若拘以体物，则未见精粹；若取之象外，方厌膏腴，可谓微妙也。”通过对自然的概括、归纳、提炼而成象，以意象生弦外之响，这第二个象即为“境”，它是造境的基础，也是达意的关键。

苏轼说：“君子可以寓意于物，而不可以留意于物。”物只是载体，关键是要在物中生发出意象，并产生弦外之响。

因此，中国画意境的生成被称为“造境”，造境的特点又是“因心造境”。方士庶说：“山川草木，造化自然，此实境也。因心造境，以手运心，此虚境也。虚而为实，是在笔墨有无间，故古人笔墨具此山苍树秀，水活石润，于天地之外，别构一种灵奇。或率意挥洒，亦皆炼金成液，弃滓存精，曲尽蹈虚揖影之妙。”

造境是画家按自己的理想营造画面，这是现实生活中所没有或少有的，它只是画家“于天地之外，别构一种灵奇”的理想境地。

象与境都表现意，像是有限之境，是可视可感的形象，是象内之象；境是无限之象，是由象引发的弦外之响，看不见，摸不着，只能靠感觉去体悟。因此，境的实现，最终必须要靠欣赏者的联想才能获得。如王维的《山居秋暝》，秋山、新雨、明月、松树、山石、流泉是有限的象内之象，但在这象外，产生了一种字里行间没有直接描写的、由欣赏者联想而获得的、无限的境界——安逸宁静、清幽闲雅的感觉。

这种境界又进一步使人体味到一种意——超脱尘俗、与世无争的人生境界。因此，说是立象尽意，实际是以境尽意，这就引发了中国绘画对意境的审美追求。象的存在，使人观象引发联想而成境，由境又体味到意。像是欣赏者获得联想的起点，是产生意境的基础，意境则是意象的更高层次。意境之“意”比意象之“意”更为玄远、深邃、含蓄、雅致，更富有艺术魅力。

意境是中国绘画的灵魂，是中国艺术的追求目标之一，是绘画认识论的核心，是衡量画之标准的硬指标，决定着画家的艺术高度。宗炳说：“旨微于言象之外者，可心取于书策之内。”主张画山水要有“象外之意”。

苏轼评王维的画说：“摩诘得之于象外，有如仙翮谢笼樊。”王维的雪景山水画已非现实世界的再现，而是内心精神世界的留影。董棨则说得更直接：“画固所以象形，然不可求之于形象之中，而当求之于形象之外。”绘画必有形作依托，又不可依赖于形，而要在形中生发出意，这才是画的价值取向。司空徒的“超以象外，得其环中”，可理解为于迹象之外求画，在空虚处得妙境。

如果没有“超以象外”的艺术效果，就不易达到深远的意境。恽南田更是指出了达意境之途径：“意贵乎远，不静不远也。境贵乎深，不屈不深也。一勺水亦有曲处，一片石亦有深处。绝俗故远，天游故静。”又说：“画家尘俗蹊径，尽为扫除。独荒寒一境，真元人神髓。所谓士气逸品，不入俗目，惟识真者，乃能赏之。”俗而人心不古，心不空明，难以澄怀味象，难与古圣贤对话获得古意，如此何谈意境？

意境之深远又关乎境界之高下。在中国画中，画之境界与人之境界紧密相连，以人为主体的中国画彰显的是人的精神意志，中国人画画，就是画人的修养、境界，而人的世界观、人生观、价值观决定了人的思想境界。

张载说“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”是大境界；郑板桥云“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声”是大境界；毛主席胸怀天下，一切为了中国人民，是大境界；周总理为了中国人民鞠躬尽瘁，死而后已，是大境界。境界关乎人的胸襟，宗炳提倡“澄怀”，董其昌说：“脱去胸中尘浊，自然丘壑内营，立成鄞鄂，随手写出，皆为山水传神矣。”都是让人放开胸怀，提升境界。

黄公望的《富春山居图》意境深远，境界之高，主要是他淡泊的人生境界使然。王国维说：“境非独谓景物也，喜怒哀乐，亦人心中之一境界。故能写真景物、真感情者，谓之有境界，否则谓之无境界。”如文人画乃情感之画，必须体现的是画家的真实情感。

如何体现高境界呢？欧阳修说：“萧条淡泊，此难画之意，画者得之，览者未必识也。故飞走迟速，意浅之物易见，而闲和严静，趣远之心难形。”谢赫要“气韵生动”，董其昌要“眼前无非生机”，然而中国文人画家却以萧条、淡泊、荒寒、简远为山水画之最高境界，王维、苏轼、倪瓒、黄公望及清初“四僧”等画家亦无不如此，其中之玄机耐人寻味。

李日华说：“绘事必以微茫惨淡为妙境，非性灵廓彻者未易证入，所谓气韵必在生知，正在此虚淡中所含义多耳。”此意在于中国画不是还原自然的相貌，而是以象求境，于虚淡中见真情、求意境。

中国画要写意，意境的产生离不开情与景。情是主观的思想情感、心境，景是象的组合，山、石、水、木、云……景能引起画外之联想，产生象外之境。创作主体触景生情，化景物为情思进而创作，因此意境的特点是情景交融的。

大家都说大观园秋后的荷花不好看，欲除之，而林黛玉却要“留得残荷听雨声”，何故？是因为黛玉的心境与残荷之形貌相应，残荷成了她心灵的寄托，即残荷成了黛玉命运、人生的写照，可谓触景生情，情景交融。王国维说：“情不能离开景，一切景语皆情语也。”情和景的统一，即虚和实、无限和有限的统一，情为虚，景为实，虚实相生构成绘画的意境。

笪重光说：“空本难图，实景清而空景现；神无可绘，真境逼而神境生……虚实相生，无画处皆成妙境。”造境就是以有限的物象来描绘触发无限境界的生成。

无论意象、意境、境界都表现了人的主体精神，画实际是在表现人的思想境界和品德修养。人高则境高，境高则意境深远。反之，难以立象尽意。因此，绘画的关键在于人格的完善。