贺兰山，位于宁夏回族自治区中部，是中国北方最高的山脉之一。在这座山的腹地，隐藏着一处人类文明的宝库——贺兰山岩画。这些岩画是人类祖先在岩石上绘制和凿刻的图画，生动地记录了3000至10000年前原始先民的生活场景，是研究中国古代文明的重要线索。

贺兰山岩画最早于1969年被李祥石在贺兰口发现。李祥石是一位退休教师，他对岩画有着浓厚的兴趣，曾经在全国各地考察过多处岩画遗址。他在贺兰口发现了一些奇特的图案，经过仔细观察，他认定这些是古代人类刻制的岩画。他随即将考察报告寄给了《文物》杂志，并向自治区主席黑伯理汇报。

1984年1月，宁夏科协主办的《科学普及》报首次披露了贺兰山岩画的考古发现，并引发了学界的关注。与此同时，贺兰山发现了更多的岩画群，其中包括树林口、黑石峁、归德沟、苏峪口等地。在随后的文物普查中，贺兰山岩画的分布范围被确认为北至石嘴山市，南至青铜峡市的贺兰山东麓一带，包括宁夏石嘴山市的惠农区、平罗县，银川市的贺兰县，吴忠市的青铜峡市、永宁县，以及中卫市的中宁县等地辖境。

贺兰山岩画可以根据其分布范围和内容的不同分为三类：沙漠丘陵岩画、山前草原岩画和山地岩画。

沙漠丘陵岩画位于卫宁北山地区，由于其西侧毗邻腾格里沙漠而属于典型的沙漠、丘陵岩画，典型代表有中宁黄羊湾岩画、中卫苦井沟岩画、大麦地岩画等。这类岩画的分布高度明显偏低，并且有相当多的部分被沙漠所侵蚀。这类岩画以动物造像为主，其中以羊和鹿为最多，还有马、牛、骆驼、狼、狐狸、鸟类等。这些动物造像多为单个或成群出现，有时还与人物造像相结合，形成放牧、狩猎等场景。这类岩画反映了原始先民与自然环境和动物世界的密切关系。

山前草原岩画以树林口地区为代表，但该地区的岩画由于分布范围长达5公里，而且主要散落在贺兰山前的乱石滩中，详细统计几乎很难实现。这类岩画以人面像为主，其中三分之二的造像集中在贺兰口一带。这些人面像与中国境内的部分新石器时代彩陶中的人面像的风格相类似，画风比较夸张，并且有着明显的威慑作用，有说法认为这些人面像应该是先人崇拜的对象。此外，这类岩画还有一些抽象的图案，如圆形、方形、十字形、回字形等，其含义尚不清楚。

山地岩画以贺兰口和黑石峁地区的岩画为代表，其分布范围多在半山腰或山顶等位置。这类岩画以人物造像为主，其中有一些是西夏文，如“能昌盛正法”、“五”、“佛”等字样。这些西夏文可能是西夏王朝时期的官员或僧人在岩画上留下的题记或祈祷语。此外，这类岩画还有一些着装人形、骑马射猎、战斗等场景，反映了西夏时期的社会生活和文化特色。

贺兰山岩画的断代一直没有明确定论，由于岩画分布在室外，较为常用的碳14断代法误差较大，而根据画像内容和雕凿方式也无从判断雕凿时间。截至2014年，学术界为贺兰山岩画断代的方式多达10余种，但没有一种得到公认，较为主流的几种断代结果将贺兰山岩画最早的出现时间界定在了距今1万年至3000年之间。由于误差较大，贺兰山岩画究竟于何时出现还是一个谜。

1996年，贺兰山岩画被列为全国重点文物保护单位。1997年，贺兰山岩画被联合国教科文组织国际岩画委员会列入非正式世界文化遗产名录。2002年，银川市贺兰山岩画管理处正式成立。2003年9月1日，《银川市贺兰山岩画保护条例》正式实施，此后贺兰山岩画保护区内的人为破坏开始逐渐绝迹。2004年4月，贺兰山岩画正式申报世界文化遗产。2006年，贺兰山岩画被建设部列入首批《中国国家自然与文化双遗产预备名录》。2008年5月，贺兰山岩画景区被评为“中国最具有国际影响力休闲旅游景区”。2008年10月25日，被国家旅游局批准为国家AAAA级旅游景区。

为保护岩画，自2008年起，贺兰山岩画管理处与南京博物院文物保护研究所合作，对贺兰山岩画的抢救性保护进行勘测、试验、分析研究，并于2010年开始了贺兰山岩画的保护工程。该工程主要包括岩画的清洁、固定、补色、防腐、防水等措施，以及岩画的数字化记录、监测和展示等内容。截至2014年，已经完成了贺兰口、黑石峁、树林口等地的岩画保护工程，共保护了近3000幅岩画。

贺兰山岩画是中国古代文明的珍贵遗产，它们见证了人类历史的演变，展示了人类文化的多样性，传承了人类智慧的火种。我们应该珍惜和保护这些岩画，让它们继续为我们揭开中国古代文明的神秘面纱。