莱特湾战役后，日本的本土已经暴露在盟军眼前，日本败亡之色日浓。台湾岛—冲绳岛—硫黄岛一线，是日本防守国土四大岛的最后一道防线。

早在1944年10月莱特湾战役刚发动时，美国参谋长联席会议便向太平洋战区总司令尼米兹上将下达指令要求美军在占领了硫黄岛后，下一步攻取琉球群岛的一个或数个海岛。对于日军的最后一道防线，美军司令部决定在轰炸日本本土四大岛震慑敌胆的同时，继续采取打点断援的战略，于1945年2月中旬首先攻打硫黄岛，切断日本本土同冲绳和台湾两岛之间的互联互援，然后在3月下旬攻打琉球群岛。

硫黄岛处在日本四大岛最南端的九州岛以南，属于小原群岛，长约8千米，宽约4千米。由于地近九州岛硫黄岛是美军踏上九州岛的最近跳板，所以战略地位重要。

日军大本营对小笠原群岛的防守也是有准备的。早在1944年5月末，日军大本营便把硫黄岛所在的小笠原群岛的陆军部队合编成第109师团，栗林忠道任师团长，统一指挥硫黄岛的防守战。7月10日，海军也派来第27航空战队助战。

而后，随着莱特湾前期“去势”作战的展开，美军也对硫黄岛进行了轰炸。据日本守岛高炮部队记录显示，1944年8月16日近11时，美军8架大型飞机攻击了硫黄岛以北的母岛，于是日本硫黄岛守军开始加紧备战。17日至31日，美军每天出动16架以上飞机轰炸硫黄岛上的第一机场和第二机场，最后两天还进行了夜间空袭。那时候，岛上的日军战机已经不能使用。到了9月，美军加大了轰炸的频率。9月1日，100架次以上美军F-4野猫战机和舰攻机袭击了第二机场、气象站以及高炮阵地。9月2日，2艘战舰跟4艘驱逐舰组成的美军舰队用舰炮射击了日军阵地。9月3日13时半，21架美军战机轰炸第一机场、电探和日野炮高地。

面对美军大力度的轰炸，日本从其本土调派了部分战机增援硫磺岛，9月上旬总的支援了17架（9月4日3架，6日3架，7日9架，13日2架）。美军仍旧以每天或者间隔一天的频率对硫磺岛上的两处机场以及高炮阵地进行轰炸，9月上旬至少出动了280架次战机。到了下旬，美军出动24架次轰炸第一机场跟海岸阵地，轰炸频率大大减少。在其间，日军增援19架飞机，损失了4架，美军损失了1架飞机。

在第二阶段，随着莱特湾战役的正式展开，10月1日至10日，美军对硫黄岛的轰炸频率也降低了，只出动了48架，轰炸对象仍旧是岛上日军的机场以及海岸阵地。15日、21日、25日，美军分别出动了27架、28架、30架轰炸机场，日军仅击落其中2架。尤其是10月15日，面对高度在6000米以上美军飞机，日军炮兵叹息“野战高炮的炮弹打不着，很遗憾”。

进入11月，随着莱特湾大空战的进行，为减少日军航空力量对莱特湾的增援，美军加大了对硫黄岛的轰炸力度。11月1日至12日，美军至少出动了117架次飞机轰炸黄岛。在莱特湾战役接近尾声时，斯大林在11月9日的演说中宣称苏联视日本为侵略国，盟军方面更添了一个强大的助力。

失去菲律宾屏障之后的日军大本营已经没有多少牌可以打了。随着1945年初美军逼近日本本土，日军大本营为防守本土采取了两个明显的动作。一是在本土的北方，日军驻北千岛的千岛方面根据地部队的大部撤至大湊附近与日本陆军会合一道，企图以其残余兵力共同防守千岛。然而，这些部队已无作战实力。二是在本土的南方，为了防备盟军从九州和西南群岛对日本本土发起攻击，日本海军于同年2月10日组建了第5航空舰队，其作战任务确定为专门针对盟军舰船实施“特攻"。特攻舰队的组建，是日本法西斯丧心病狂的表现。