大约在公元前567年的一天夜晚，古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔）净饭王的王妃摩耶夫人梦见了一头六牙白象驮着一位男子从天而降，不久，年过四十的摩耶夫人意外地怀有了身孕。就在第二年5月的一个月圆之夜，摩耶夫人正依照印度当时的习俗返回娘家待产。路过鲜花盛开的蓝毗尼花园时，摩耶夫人下车游玩，当她来到了一棵枝叶繁茂的无忧树下，不觉动了胎气，于是她攀着无忧树的树枝，生下了一位王子。这个王子的降生令他的父亲十分欣喜，并被命名为“乔达摩·悉达多”，意为“梦想成真”。

摩耶夫人梦见白象

当时，印度盛行为婴儿预测未来，一位婆罗门学者就为悉达多预言道：“如果在家，他将会成为一位仁厚的君王；如果出家，他一定会成为伟大的圣者。”

在悉达多出生7天后，他的母亲摩耶夫人便去世了，悉达多遂由姨母摩诃波阇波提夫人精心照料和养育。在悉达多幼年时，净饭王为他请来最好的教师，教授他印度最高的学问，不久以后，悉达多的学识已超过所有的老师，他不但精通文学和数学，还擅长军事和谋略。

因为担心悉达多出家的预言，净饭王不让他接触到世间任何苦难，尽力把人间的富贵送到他的身边。17岁（一说19岁）时，悉达多娶表妹耶输陀罗为妃。净饭王特别为他们修建了三座宫般，分别用来防寒、避暑、防潮。无论悉达多想要什么，净饭王都全力满足。

悉达多和耶输陀罗

虽然王族的生活优裕而舒适，但悉达多开始觉得空虚。当他三次出游时，分别见到了白发及膝的老人、肢体残障的病人和出殡的死人。回到王宫，悉达多感到无比困惑，他看到百姓的生活是这样的辛苦与艰辛，人生是如此的短暂与空虚，并产生种种疑惑。为此，净饭王无比担忧，他只好以物质享受来安抚儿子，但悉达多对此已经熟视无睹了。

当悉达多第四次出游时，他遇见了一位出家修行的沙门。沙门告诉悉达多：“自从你见到人间的苦难以来，在你心中的问题就有了答案。但只要你仍旧沉溺在声色犬马之中，就永远不会找到答案。”悉达多听到这里，开始产生了出家修行的念头。

就在悉达多29岁（也有19岁的说法）时，他的妻子生下了一个男孩，他为儿子取名为罗睺罗，意思是“束缚”。在庆祝罗睺罗诞生的宴会上，悉达多趁机溜出王宫，自脱衣冠成为了沙门。净饭王见儿子志向坚决，在多次劝阻无效后，便派出憍陈如、跋提、十力迦叶、摩诃男、阿说示五位侍者随他出家。

悉达多出家之后，先后拜当时印度的宗教大师阿罗逻迦蓝和郁陀罗摩子为师，并到毗舍离国、王舍城求道，但都没有得到解脱之道。后来，他到了摩揭陀国伽耶南方的尼连禅河边，开始六年的苦行生活。在此期间，他每天只吃一麻或一麦，直到濒临死亡之时，却始终未能悟道。

就在这时，一位牧羊女喂悉达多喝下了乳糜，在悉达多恢复体力后，他放弃了苦行。他已经认识到：即使他的心智得到解脱，但如果没有健康的身体，就无法将真理用于实践，所以，无论是修行还是做事，都不能太过极端，过犹不及。就在他恢复健康的同时，一直陪伴他的五位侍者认为他放弃了自己的修行，于是失望地离他而去。悉达多恢复健康后，独自继续前行。到了伽耶村.他坐在树下，并立下誓言：“如果我不能悟到人类苦难的解脱之道，那么我宁可粉身碎骨，也不会离开我的座位。”在49天后，即12月8日破晓时分，释迦牟尼豁然大悟，最终彻悟了生命的真谛，成就了正上正觉的智慧，被世人尊称为“佛陀”，这时他35岁。

牧羊女施粥

悉达多得道后，便返回鹿野苑寻找憍陈如等五位侍者，并为他们开示说法，这在佛教史上被称为“初转法轮”。悉达多在这次说法中，向五人宣讲了“四圣谛”和“八正道”的教义，五人听后皈依了佛陀，成为了最初的比丘，悉达多与这五比丘共同修行，开始了僧伽的生活。这时，佛教三宝“佛”（领袖）、“法”（教义）、“僧”（参加人员）都已具备，佛教正式成立了。

在悉达多传法不久后，随佛出家的弟子已有100余人。第二年，他们游化到王舍城，国王频婆婆罗王皈依佛祖。之后，佛的两大弟子舍利弗、目犍连也舍弃外道，信奉佛祖，这时佛陀的出家弟子已达1200多人。

佛陀为天人说法

此后的十多年内，悉达多一直在恒河两岸奔走，传播佛教。50多岁后，他主要是在舍卫城度化传教。

悉达多80岁时，因为吃了不新鲜的食物，最终病倒了，在最后的日子。他仍坚持前往拘尸那迦城，最终涅槃于希拉尼耶伐底河（拘尸那迦城外）边的两株娑罗树间。遗体火化后，他的骨殖舍利为摩揭陀的阿阇世王等八国君主分去，造塔供养。

佛陀涅槃