植物对人类的意义非凡，人类对植物的主要利用方式有两种，一个是吃，另一个就是建筑业。吃的植物对人类的生存极其重要，从基本的粮食作物，水稻，小麦，再到可口的水果，如苹果树，桃树，还有优质的木材，比如杨树，桉树等。虽然植物不会说话，但是植物对人类生存的意义，却非同一般。

今天我们要跟大家说的，是另一种神奇的植物。它不能吃，也很少用作木材，但是它却改变了人类的历史，让无数人为之疯狂。

它就是橡胶树，人类从它身上得到了一种前所未有的物质，橡胶。

在自然界中，能产生乳胶的植物有很多，超过了1万种，但是世界上只有一种树的乳胶可以用来大规模生产，它就是美洲独有的三叶橡胶树。这种橡胶树的乳胶里含胶量高达50%，而且三叶橡胶树的寿命很长，一棵橡胶树就能连续三四十年产出橡胶。在人类学会种植橡胶之前，人类得到橡胶的唯一办法，就是深入到亚马逊雨林当中，寻找珍贵的野生橡胶树。

三叶橡胶树对环境的要求非常苛刻，温暖潮湿的气候才是它的最爱，一旦气温低于10摄氏度，橡胶树的生长就会被抑制，一场低温天气可能会让橡胶树大片死亡。而且橡胶树的树冠很大，不抗风，所以也很怕大风天气。在橡胶树开始人工种植之前，世界上绝大部分的野生橡胶树都集中在亚马孙雨林中。

1736年，法国的一位探险家拉孔达明第一次将天然橡胶带回了法国，对于这种弹性很强，可塑性又好，非常轻便而且防水的物质，科学家十分喜爱。然而天然橡胶耐温性能较差，冬天容易硬化，夏天容易软化，直到1844年美国人发明了橡胶硫化技术后，这一局面才得到根本改善。

人类对橡胶的需求量，因此猛增了上百倍，加上工业革命对橡胶轮胎的需求，天然橡胶的价格疯涨，淘金可能不太现实，但找橡胶树却是十拿九稳的。无数人为了寻找天然橡胶进入亚马孙雨林，就像到太平洋上寻找抹香鲸的捕鲸船一样。

鲸鱼无法养殖，但橡胶树可以种植。人工橡胶林从南美一直拓展到东南亚等低纬度地区，充足的橡胶为人类的工业发展提供了磅礴动力，可以说改变了人类的历史。迄今为止，天然橡胶依然在人们生活中有重要的位置。