“公元前五世纪初，在今天的中国西南区域曾经存在一个哀牢国，区域大概涵盖中国的云南怒江州、大理州、普洱市、西双版纳州、临沧市、保山市、德宏州、玉溪市西端、红河州西部，缅甸的掸邦、克钦邦、曼德勒省北部以及老挝丰沙里省、琅南塔省，哀牢国统治中心位于“勐掌”（现在的保山盆地）。”

从公元前221年，秦统一六国后就开通直道将帝国的统治直接深入到西南地区，汉朝承接秦朝设益州郡继续经略西南边疆，此时的果敢与永德、镇康一起，都隶属益州哀牢百濮的统治范围。

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东汉建武27年（公元51年），哀牢王贤栗请求内附，被封为郡长。

公元69年，哀牢王柳貌率众内附，东汉在原哀牢国区域新设哀牢、博南两县，与西部属国合并成立永昌郡，从此，包括果敢、永德、镇康等在内的滇西地区就一直在中原王朝的统治之下，只是会随着中央政府对地方的建制归属变迁而变化，多是随着永昌郡的变迁而变化。

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明末清初，南明永历帝朱由榔一路败逃至云南边境，经腾跃（今腾冲）逃至缅甸边境地区，后朱由榔被吴三桂缢死后，其部下大部分逃入清缅边境的科干山（果敢地区），这些人围绕在杨高学身边逐渐在边境地区定居下来。

杨高学祖籍江苏南京，兵败后就在云南当地定居下来。后来，杨高学娶了云南顺宁府（今云南凤庆县）茶商的女儿为妻，又迁居到顺宁，这就是果敢土司杨家的始祖。

杨高学生了儿子取名杨映，杨映娶了顺宁府杨书的女儿，继续以经营茶叶为生。后无法忍受当地的兵匪祸害，杨映一家四口于康熙年间（17世纪80年代）辗转流落到滇缅边境，最后在边境的红石头河定居下来，并逐渐兴起。

杨映的二儿子叫杨猷才，民间称”杨锅头“，此人刀枪武功都很厉害，又有经营头脑和运筹能力，逐渐在红石头河乃至兴达户兴起。清朝时（1659年），果敢全境统一归云南省永昌伏镇康州管辖，清朝将其地方行政区划为六户地，兴达户就是其中最为繁盛的一户，也是后来果敢发展的根基。

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随着杨猷才实力的强大，后期直接取代兴达户原土酋陈驸马，成为了兴达户新的领主大伙头，并将家迁居到楂子树垭口，其控制范围东至红石头河，西至楂子树，北至南郭，南至竹瓦寨。清雍正八年（1730年），清廷册封杨猷才“诰封奉正大夫”，命其在果敢地区代朝廷行使职权。

杨猷才此人颇有经营头脑，对内轻徭薄赋，对外交好四周，逐渐兴起，成为了四边部落的盟主。

乾隆23年（1758年），杨猷才去世，其子杨维兴承袭其职，在其父杨猷才的基础上继续向外扩张，先后占领杨德山、木古河、班水、班中等地，并向西北发展，占领拱拿大山、螃蟹河、渔塘、放马场等地，同时南下占领了老街坝一带，再次搬家，将家迁居至楂子树大寨，其管辖范围成倍扩大。

清嘉庆2年（1797年），杨维兴去世，传位儿子杨有根。杨有根以祖上开创的基业为基础开始了全面统一果敢的计划，其通过分封制的形式扩张领土，每占领一个地方就派出自己的兄弟、宗族子弟或亲信去镇守，并将那块地方封为镇守者的食邑，通过这种封建分封制，其领地再次扩大。东已达到东山扣塘、班崴、金竹林、大洞一带；西到螃蟹河、勐乃坝、仰况等沿江一线；北面直达金泮荷花塘；南抵黑硝、旧孔；并在楂子树开设大营盘小营盘等军政统辖机构，还在老街地区分设了木城、戴家寨、八仙桌等营盘，处理各地军政事务。

此时的果敢地区依然由清朝永昌府管辖，清朝地方政府经常派代表巡视边界情况，果敢地区每年都要向清政府上贡，并按照要求派男丁服兵役。

道光20年，土目杨有根去世，其子杨国华接替其职，被云南总督奏请朝廷，册封其为世袭果敢县土司，赐”世袭果敢县“方形铜印。从这一刻开始，果敢杨家才正式成为清廷册封的滇西边地土司之一，”果敢县“成为清朝地方行政区域的称谓，杨家也正是取得了朝廷授予的合法土司资格，开始了其在果敢地区汉族土司统治生涯。

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到了19世纪，随着西方殖民者的入侵，果敢地区也被外来的入侵打破了既有的格局。

1885年，英国殖民者侵占缅甸，木邦土司又开始依附英国，英国殖民者趁清王朝虚弱之际不断向北蚕食。

1894年，中、英双方重新划定边界，在伦敦签订了《中缅边界条约》 规定果敢地区为中国领土。

最终在1897年，英国与清王朝在北京重启滇缅边界的谈判，重议边界问题，英国强迫中国与其签订了《续议滇缅界务条约附款》，将果敢地区划归英属印度帝国的缅甸殖民省。从此，果敢地区就随着英属印缅殖民地的变迁而变化。

1962年中缅重新协商划分边界线，果敢地区被正式划入缅甸掸邦管辖。