1989年，邓公从军委主席的任上退下来，按理说，他该休息了，干了一辈子革命，一生难得如此清闲。但是，居家生活的邓公，却并没有闲下来，他的那颗伟大的头脑，时刻在思考着中国的命运。
1991年，发生了一件震惊世界的大事，那就是苏联解体和东欧剧变。苏联和东欧的崩溃，其实就是苏联模式的崩溃。邓公在十几年前就带领中国走上改革之路，避免了苏联式的灾难。
但是改革开放也带来一些新问题，比如由于新旧两种体制并存，它们之间的矛盾日益激烈，经济运行出现过热、失序等问题。这些问题本来是改革过程中自然的波折，但是却让某些人对改革事业产生了怀疑，有人甚至产生左的思想，对改革事业大肆攻击。
苏联的崩溃给国人极大的刺激，可以说，国人甚至比苏联人更受打击。很多人担心，继续改革，会不会让中国也步苏联的后尘。
也就是说，当时人们思想上出现了严重的混乱，很多人甚至动摇了改革开放的决心。在这种情况下，迫切需要有人站出来给中国的发展明方向、定调子。就在这时，邓公站了出来。
1992年1月18日，已经是88岁高龄的邓公，在北京车站，登上了南巡的专列。
这之前的几年里，邓公一直过着退休老人的相对安逸生活。他年轻时就养成了规律的生活习惯。他按时起床，起床后打打太极拳，在院子里散散步，有时还养养花，跟老友下下棋。他心态平和，有着良好的生活方式，所以他的身体一直比较健康。
但是晚年，他的身体出现一些问题，保健医生建议他戒烟。邓公是一位有着70年烟龄的老烟民，但是听了医生的建议，他欣然答应，他说，我试试吧，而最终老人家居然就成功完成了戒烟。
邓公虽然已经退休在家，但是他在思想上却从来也没有退休，他时刻关注着国内国际形势的变化，他的女儿邓楠有时甚至发现邓公常常愁眉紧锁，她知道，老人家一定在思考着什么，他们甚至预感到老人家心里一定在酝酿着什么大事。
果然，邓公提出要去南巡。
当邓公要登上专列的时候，细心的女儿发现，邓公走路不像从前那样风风火火了，有时走一段路需要休息一下，而登车的时候也需要人搀扶。毕竟，老人家已经是88岁高龄的老人了。
在车上，邓公也常常陷入沉思，工作人员从他面前走过，他甚至眼都不眨动一下，而当给他送饭的时候，他甚至都没有留意，需要提醒才知道。
南巡的第一站是武昌站，列车只停靠29分钟。车一停稳，邓公就走下来，听取湖北省委书记的汇报。邓公在站台上一边走，一边听，来回共走了四趟。交谈中，邓公也发表了自己的看法，而这次谈话也构成他南巡讲话的重要内容。
1月19日9时，专列到达深圳，邓公被安排住进酒店。考虑邓公年事已高，再加上旅途劳累，到深圳的当天，就没有安排活动，好让老人家好好休息，恢复体力。
但是刚到房间，邓公就对工作人员说：“到了深圳，我哪能坐得住？我要到处看看。”10点钟，他就在广东省委书记和女儿邓楠、邓榕的陪同下参观深圳，他还专门来到皇岗口岸，眺望对面的香港，香港回归在即，那是他一国两制思想的伟大成果。遗憾的是，老人家竟然没能看到香港回归。
邓楠发现，从踏上南方的土地，邓公就一直处于亢奋状态，他平时很少说话，但是这次南巡，特别是在深圳，他的话特别多，几乎到一处就要发表谈话。1984年来深圳的时候，邓楠也在场，那时邓公很少说话，那一次，他是以一个观察者的身份来深圳的。
来到仙湖植物园，邓公兴致勃勃地种下了一棵榕树。来到亚洲仿真控制系统工程有限公司，老人家兴致更高，他要求一定要和年轻人握握手，他说青年一代是科学的未来。他跟200多名科技人员一一握手，那时候，他简直不像是一个年近九旬的老人。
结束了对深圳的视察，邓公又乘快艇去珠海考察。一路上，老人家一直在讲话，邓楠担心父亲说话太多身体受不了，就提醒他休息一会。但是邓公稍作停顿，又开始讲。他讲话的时候语速很快，比平时讲话都快，仿佛备好了课一样，他的讲话记录基本不用过多整理。
1月31日，邓公一行到达上海，这是他南巡的终点。2月7日，他又到浦东考察。在南浦大桥，一家人照了一张全家福。之后邓公又来到建设中的南浦大桥。
但是在上海，邓公病倒了。也难怪，他毕竟是近90岁的老人，在严寒的天气里，走了那么多的城市，又考察了那么的的单位和部门，听取了那么多地方负责人的汇报，发表了那么多的讲话。这么繁重的工作即使对一个年轻人来说，也不轻松。
后来据邓朴方回忆，邓公把老命都拼上了，甚至把最后的那点精气神都要用完了，老人家的身体从此就垮了下来，再也没有恢复过来。邓楠因为一直都陪伴着邓公，她对邓公的身体变化感受最深，据邓楠回忆，邓公南巡之后，身体状况下降很快，邓楠认为老人家是使足了劲，把自己的心都掏出来了。
邓公平时有两大体育爱好，一是打桥牌，一是游泳。他还把这两大体育爱好作为测试自己身体状况的两个指标。他认为，能打牌说明脑力还可以，能游泳则说明体力正常。之前，邓公每年都要到北戴河疗养，其实就是为了到大海里游泳。
南巡当年的夏天，邓公的身体状况不佳，但他还想下海游泳，经保健医生同意，他下海游了八次，每次游泳不超过45分钟。但是这一回成为邓公最后的游泳经历，从此，他再也不能下海，而只能坐在岸边观望了。
南巡之后，邓公的胞弟邓垦来看望邓公。邓垦也是位老革命，曾任湖北省副省长。邓公跟弟弟谈起那次南巡，说道：“南方谈话给中国定了调子，有了这个调子，12亿人民有了明确的方向、道路和方法。我做了自己应该做的事，我没有辜负这些年。”
邓公自我评价有很多谦逊的成分，事实上，南巡讲话对改革开放具有非常伟大的意义。这次讲话解决了当时困惑人们的很多实际问题，解放了人们的思想，坚定了中国改革开放的信心，并指明了改革开放的方向，从此中国人民沿着邓公开辟的改革开放的道路坚定不移地走了下去。
今天，当我们站在2023年的时间节点上，审视我们取得的伟大成就，再回顾当年邓公的讲话，我们更加能够感受到邓公的英明伟大。邓公被称为改革开放的总设计师，而他对改革开放的设计其实并不是一次完成的。可以说，改革之初，他规划了蓝图，而南巡讲话则是对这个蓝图的细致勾勒。没有南巡讲话，我们的改革事业很可能会夭折。
邓公为改革开放事业可谓呕心沥血，而南巡讲话几乎可以说费尽了他最后的心血。可以说，邓公用自己的健康换来了中国的腾飞，我们每一个中国人都是他的受益者。
