1957年4月30日，毛主席在接见党外民主人士时，公布自己不准备担任下一届国家主席的想法，并让他们在各自的领域帮忙“刮点小风”。这在当时的高层内部，引起了不小的轰动，不过因为还有两年才到下一届，所以大家也就没太关注。

1959年4月，为即将召开的全国二届人大定调子的八届七中全会，在北京召开。其中一项重要议程，就是向二届人大，推举新的国家主席人选。当时党的高层，有资格、可以做国家主席的人选有好几位，最后确定唯二的人选：朱德和刘少奇。

当时朱德的呼声最高、希望最大，一是因为他是上届国家副主席，毛主席不连任的话，按照惯例就由副主席接任，德高望重的朱德完全可以；

二是中组部和统战部一起起草的，一份二届全国人大常务委员会候选人名单里：这份名单虽然没有提到下一任国家主席候选人人选，但列举的人大常委候选人名单里，刘少奇名列其中，留任全国人大委员长。这就意味着刘少奇不能接任国家主席，就只有朱德候选了。

这样的结果，是朱德万万不想要的，他立即提笔给小平同志写信，提出刘少奇作为国家主席候选人更合适，表示自己的工作听党安排，什么都可以。

朱德与刘少奇同是新中国革命事业的亲密战友，朱德比刘少奇年长12岁，比起相识时间和交往多寡，他们这对跟朱毛、朱周比起来，算不了什么。

1943年前，朱刘相知但未深交；直到刘少奇从苏北回到延安，在共同辅佐毛主席，经历过各种风雨后，两人建立起深厚的革命友谊，对彼此的了解也更加深了。

朱德力荐刘少奇的一大原因，是国家主席不仅仅是一个名誉职务，这项职务还要承担繁重的外交和内务工作；朱德认为，刘少奇的身体和能力远比自己好。除了私下写信以外，朱老总还在多种场合说明，自己比毛主席还年长7岁，接任毛主席出任国家主席，是完全不符合情理，更不利于党和国家发展的。

最后，中央采纳了朱德这一意见。小平同志在一次大会上，说明提名刘少奇为国家主席候选人的事时，专门讲到朱德的功绩，肯定他的贡献。

决定不连任的毛主席，也在一些重要会议上，说明为什么选刘不选朱。毛主席肯定两人都是很有威望的，之所以选刘，因为他长期主持党内工作，自己有时候管一点，有时候不管，经常管的就是他；自己一离开北京，都是他代理工作，从延安开始就是如此，到北京后又做了10年。

刘少奇还曾三次代理过党的主席职务，第一次是七大后，毛主席、周总理飞重庆同蒋介石谈判，离开前毛主席特别召开重要会议，提议让刘少奇代理主席职务，与会人员一致同意，会议内容还向各地通报了。临行前，毛主席还跟刘少奇彻夜长谈了一晚。

当时大家都猜测，毛主席是做好有什么三长两短，红色革命由刘少奇领导，同志们跟着继续干下去的打算；当年在延安的许多老干部、老同志，都这样认为。

第二次是在建国初期，毛主席访问苏联的近三个月，刘少奇代替负责全面党政工作。

第三次是1953年年底，毛主席南下杭州，主持新宪法的起草工作；临行前，毛主席特别召开会议，作出自己不在北京期间，由刘少奇代为主持中央工作的决定。此期间，刘少奇受毛主席委托召开了七届四中全会。

其实除此之外，还有一次不成文的，那是毛主席转战陕北、“不放”胡宗南重兵走的时候，毛主席、周总理和任弼时作为中央，在陕北；以刘少奇为首，加上董必武、朱德组成中央委员会，代表中央，进行中央委托工作。这就相当于毛主席那边是中央，刘少奇这边是防患于未然的预备中央。

正因为如此，毛主席才极力推荐刘少奇。当然，这也离不开朱德的让步和极力推荐。所以毛主席说“我们的朱老总，肚量大如海”，还号召党内外人士，一起向他学习。

关于不连任国家主席一事，毛主席曾作出过解释：“辞去国家主席职务，专做党的主席，我可以节省许多时间，做一些党所要求我做的事情。这样对于我的身体也比较适宜。”

当时毛主席66岁，刘少奇61岁。这看似只差5年，但少年、青年、壮年的5年，跟老年的5年能一样吗。