抗日战争时期，有着“山东王”之称的韩复榘，面对日军的进攻，擅自放弃济南等地，使山东轻而易举被日军占领，结果韩复榘也被蒋介石以临阵脱逃之罪枪毙。
韩复榘死后，孙桐萱、曹福林、展书堂等人继承了韩复榘的部队，其中展书堂是骨头最硬的将领，号称打响山东抗日第一枪的将领。
韩复榘
展书堂早年加入冯玉祥的西北国民军，跟着长官韩复榘一起南征北战，成长为一名优秀的军官。在“南口大战”的时候，西北国民军被直奉联军打败，展书堂和韩复榘失去联系，所以就暂时投奔到宋哲元麾下。
北伐战争结束后，韩复榘脱离西北国民军，成为“山东王”，展书堂也当上师长。抗日战争爆发后，日军进攻山东，展书堂率兵在德州抵抗日军，打响山东抗战第一枪，但随着韩复榘的撤退，山东很快就沦陷了。
后来在“武汉会战”中，展书堂的部队伤亡很大，而他又和孙桐萱关系不好，在孙桐萱的排挤下，展书堂被迫离开军队，最终在抗日战争中期去世。
展书堂
1899年，展书堂出生于河南西华，他的父亲是一个私塾老师，家里还有几亩田地，勉强可以养活一家七口人，展书堂是长子。
1912年，展书堂的父亲去世，一年后母亲也因病去世，十四岁的展书堂成为顶梁柱，照顾着弟弟和妹妹。
1917年，由于家里实在太苦，展书堂就把弟弟妹妹们送到亲戚家里寄养，自己一个人跑去从军。当时冯玉祥担任北洋第十六混成旅的旅长，由于广东的粤军进攻福建南部，北洋总理段祺瑞让冯玉祥率兵南下支援福建督军李厚基，冯玉祥趁这个机会在河南扩编一个补充团。
7月，冯玉祥派心腹李鸣钟在河南商丘、漯河一带招兵，展书堂就是这个时候报名参军的。
冯玉祥
1918年2月，段祺瑞要求冯玉祥率兵南下，可冯玉祥根本不愿意和广东的革命党军队作战，于是在到达湖北武穴后，他就停止进军，主张南北停战议和。当时冯玉祥率兵在外，段祺瑞也不能直接免除冯玉祥的职务，因此就干脆任命冯玉祥为常德镇守使，让他留在湖南，不许他返回北方。
当时湘西地区经济落后，因此不是军阀之间争夺的地盘，冯玉祥可以安心在这里练兵，展书堂也可以放心学习。当时冯玉祥的部队有大几千人，为了培养士兵们的能力，冯玉祥特地成立了学习班，就是这个时候展书堂学到很多东西，开始有了一些新思想。
1920年3月，受到湖南本土军阀的威胁，冯玉祥被迫率兵北上，幸好不久后段祺瑞在“直皖战争”中下野，冯玉祥才能安全返回北方。
1921年，直军将领阎相文担任陕西督军，冯玉祥跟随阎相文去往陕西，由于原陕西督军陈树藩不愿意让位，冯玉祥率兵和陈树藩作战，帮助阎相文当上陕西督军。结果几个月后，阎相文因为抽鸦片去世，冯玉祥就成为陕西督军，因此把部队扩编为北洋第十一师，展书堂在战斗中表现出色，升为班长。
吴佩孚
1922年，“第一次直奉战争”结束后，冯玉祥担任河南督军，由于吴佩孚一直反感冯玉祥，所以就用明升暗降的方式，让冯玉祥来北京当陆军巡阅使，这样就能随时控制住冯玉祥。在北京南苑驻守的时候，由于环境比较稳定，展书堂可以用心学习，每次部队考试的时候，展书堂的成绩都很好，因此升为连长。
1924年10月，“第二次直奉战争”爆发，吴佩孚率领主力在山海关和张作霖大战。由于一直被吴佩孚排挤，加上张作霖的重金收买，冯玉祥趁机联合胡景翼、孙岳，一起在北京发动兵变，把北洋总统曹锟软禁，导致吴佩孚在前线大败。
北京的兵变成功后，冯玉祥组建了国民第一军，这时候展书堂也升为营长。因为冯玉祥亲近苏联，所以部队里面有很多苏联顾问，在苏联顾问的影响下，展书堂接触到共产党思想。之后展书堂被保送到保定军官学校，可是由于前线战斗紧张，展书堂在学习半年后，就重新回到部队。
张作霖
1926年，冯玉祥被吴佩孚和张作霖联手逼下野，接着直奉联军开始攻打西北国民军，双方在南口大战，当时山西的阎锡山也想趁火打劫，也对西北国民军发起进攻。通过三个月的战斗，西北国民军战败，在代总司令张之江的命令下，剩余的部队往绥远撤退。
在撤退的时候，展书堂和师长韩复榘失去联系，他就率领三百残兵投奔宋哲元。10月，冯玉祥在五原誓师，宣布加入国民政府，参与北伐战争，展书堂跟随宋哲元回到冯玉祥麾下。
当时甘肃被直系军阀张兆钾、孔繁锦、黄德贵等人控制，于是冯玉祥让宋哲元率兵前往甘肃。黄德贵在甘肃有上万人的武装，战斗力也强悍，就连西北本土“马家军”也不敢招惹黄德贵，宋哲元率兵和黄德贵交战的时候，最初还不是对手。
宋哲元
展书堂所在的团，因为一直拿不下敌军阵地，宋哲元一气之下罢免了团长，让展书堂的营当敢死队。展书堂赤裸着上身，拿着大刀和手枪，亲自率领敢死队冲锋，终于拿下敌军阵地，然后宋哲元派出两个团绕道偷袭后方，终于把黄德贵的部队打败，展书堂凭借这次战功，升为团长。
1927年，甘肃和陕西稳定后，展书堂的团编入韩复榘的部队里面，在韩复榘的帮助下，展书堂升为旅长，率兵在河南东部和张学良率领的奉军作战。
1928年初，展书堂的部队驻守在河南舞阳，他趁这个机会回了一趟老家，发现土匪刘老三一直在祸害西华，于是展书堂率兵在老家一带剿匪，先后在西华和商水，消灭了刘老三、史万成等土匪。
1929年，在蒋介石的收买下，韩复榘率部脱离西北国民军，当上山东省政府主席，手下有五个师的兵力，展书堂为八十一师师长。在山东驻守的时候，韩复榘多次让展书堂“围剿”红军游击队，但都被展书堂拒绝，他还私下给胶东地区的红军送了一个连的装备。
西北国民军战士
1937年7月，日军发动“七七事变”，当时日军在华北只有六千多人，而宋哲元的第二十九军却有接近十万人。但宋哲元典型的军阀思想，不想和日军硬拼，想用和谈的方法停止战争，结果给日军提供了充足时间增兵华北。
当日军在平津地区集合六万人部队后，第二十九军完全不是对手，三个星期后，平津地区失守，第二十九军的佟麟阁、赵登禹等人战死。接着华北地区大部分沦陷，然后日军二十万部队沿平绥、平汉、津浦三线分路进兵。9月，冯玉祥担任第六战区司令，他让展书堂率兵坚守山东德州，日军攻下桑园车站后，展书堂率兵反攻，经过激战夺回了桑园车站，但日军火力强大，展书堂被迫又撤回德州。
那时候冯玉祥已经是光杆司令，他为了拉拢展书堂，说展书堂桑园车站一战，打出了西北国民军的血性，等战事缓和后，他向蒋介石申请，升展书堂为军长。接着冯玉祥又向韩复榘下命令，要他派两个师来支援德州，这让韩复榘特别担心，毕竟自己的部队是冯玉祥的旧部，他怕部队派去了，被冯玉祥趁机抢了。
展书堂
10月3日，日军第十师团猛攻德州，展书堂率兵和日军作战两天两夜，部队损失惨重，在冯玉祥的压力下，韩复榘派出顾良明、李汉章率二十二、四十七两师驰援德州，但要二人用最慢的速度行军。当展书堂率兵在德州和日军血战的时候，顾良明和李汉章的援军还没有到，最终展书堂率部突围，张德允的四八五团全军覆没，冯玉祥气的大骂，说韩复榘不是人，对自己的部队居然见死不救。
之后展书堂的部队，又和日军打了几次遭遇战，部队损失两千多人。12月20日，展书堂率兵进入济南，当时韩复榘已经准备逃离济南，他想让展书堂的部队当炮灰，就任命展书堂为济南警备司令，自己率兵往南撤退。
12月29日，日军占领济南，展书堂率部撤往山东西南部。
1938年1月，蒋介石以临阵脱逃的罪名，把韩复榘枪毙。2月，展书堂率兵到达汶上县，结果和日军发生遭遇战，展书堂损失了五个连的部队，这让他非常痛心。
孙桐萱
韩复榘被杀后，蒋介石任命第二十师师长孙桐萱，接替第三集团军总司令职务，虽然孙桐萱和展书堂之前关系不错，是西北国民军的老兄弟，但孙桐萱当上第三集团军总司令后，就开始排挤展书堂。
1938年8月，“武汉会战”时期，展书堂率兵在河南兰封驻守，他接到陈诚的命令，率兵前往江西瑞昌防守。展书堂率兵在瑞昌和日军大战七天七夜，都没有让日军前进一步，后来日军居然释放毒气，最终展书堂被迫率兵撤往湖北阳新。
在阳新的时候，展书堂的部队又和日军发生战斗，随着“武汉会战”的结束，展书堂的第八十一师，基本上只剩下一个番号，部队差不多打没了。当时展书堂想撤往湖南，但陈诚要他率兵返回河南，在那里和日军打游击。
展书堂在率兵去往郑州的时候，听说孙桐萱怪罪他把部队打没了，还好意思回河南，还要把他撤职查办，因此展书堂率兵留在临汝。
何应钦
1939年2月，孙桐萱要展书堂到洛阳开会，展书堂抱着警惕的态度去往洛阳，国民政府军政部长何应钦，在会上表扬展书堂抗日的表面，说升展书堂为军长。等何应钦的任命结束后，孙桐萱就以展书堂升为军长为由，让贺粹之担任第八十一师师长。
孙桐萱的做法让展书堂很气愤，他大骂孙桐萱为什么撤他的职，孙桐萱却说你不是升为军长了，为什么还要师长的位置。展书堂反驳说，没有一兵一卒当个鬼的军长，孙桐萱说展书堂还有脸说部队，整个八十一师大几千人，都被他被弄没了。
听到孙桐萱的话，展书堂气的吐血，说自己的部队都是打日本人打没有的，不像孙桐萱偷奸耍滑，看到日本人就跑。孙桐萱也没有生气，说展书堂如果不服，去重庆找蒋介石告状，此后就彻底不理展书堂。
被孙桐萱排挤后，展书堂一气之下带着家人返回老家，之后他还打算去山东，和吴化文一起组建部队，但日本人封锁严重，他找不到吴化文的部队。展书堂又想自己组建抗日武装，但他的钱都存在天津，已经被日伪冻结了，在接连的打击下，展书堂病倒了。
1941年2月，展书堂在西华老家病逝。
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