当您仰望星空，您所看到的星座与古希腊人乃至更早的狩猎采集者所见的星座是相同的。尽管夜空图景看似静止，但实际上它在不断变化：新的恒星不断诞生，而老的恒星则逐渐消亡。事实上，大约50亿年后，我们的太阳也将走向生命的终点，就像一棵树最终会枯萎一样。

在宇宙的浩瀚历史中，恒星的生命周期只是短暂的一瞬。银河系中大约有1000亿颗恒星，而在整个可观测宇宙中，估计有2万亿个星系，每个星系中都有数十亿到数千亿颗恒星。恒星的诞生和消亡在如此庞大的规模中是非常常见的事情。

恒星的消亡方式取决于它们的质量。例如，像太阳这样的低质量恒星，当核心中的氢全部转化为氦后，核聚变就会停止，恒星开始坍缩，变成红巨星，最终留下一个白矮星。这样的低质量恒星占银河系恒星的97%，而银河系中每年大约有53颗恒星走向“死亡”，这意味着平均每年约有1.9颗恒星消亡。然而，银河系中的恒星总数让这个数字显得微不足道。尽管如此，这些恒星的消亡对于理解宇宙的演化至关重要。

恒星是巨大的气体球，通过核心的核聚变反应，将氢转化为氦，从而释放出巨大的能量，支撑其光辉。当核聚变停止时，恒星便会“死亡”。恒星的死亡方式主要取决于它的质量。

对于质量较低的恒星，如我们的太阳，当核心中的氢全部转化为氦后，核聚变就会停止。没有了核聚变产生的热量和向外的压力，恒星会开始坍缩。这时，核心的压力变得非常大，剩余的氦开始聚变成碳并释放能量。恒星的外层会膨胀并变红，形成红巨星。

最终，恒星会抛掉膨胀的外层，留下一个密度极高的小天体，即白矮星。银河系中约97%的恒星，包括太阳，最终都将成为白矮星。天文学家通过观察白矮星发出的独特光谱特征，结合恒星形成速率和恒星总数，估算出每年有多少恒星消亡。据估计，大约每两年就会有一颗恒星变成白矮星。

对于质量是太阳8倍或更大的恒星，它们的死亡过程则大不相同。这类恒星虽然只占银河系恒星的约3%，但它们的影响非常巨大。路易斯安那州立大学的天体物理学研究生Eric Borowski说：“这些都是非常剧烈、充满能量的事件。”这些大质量恒星在核心不断融合更重的元素，最终变得无法再靠自身引力支撑，导致巨大的爆炸——超新星爆发。NASA解释道，恒星的核心随后会变成中子星或黑洞。

银河系中最近一次记录到的超新星爆发是在1604年。然而，天文学家估计银河系中每世纪会发生一到两次超新星爆发。那么为什么已超过400年没有在银河系中探测到超新星？这可能是因为银河系的形状及其内部的气体和尘埃云复杂的原因。De Buizer指出：“可能有超新星在银河中心的另一侧爆炸，但由于我们之间有太多物质，所以我们看不到它们。”

了解恒星的消亡为何至关重要？因为深入探究恒星死亡的各个阶段，对于天文学家来说，是揭开恒星生命周期之谜的关键一环。这不仅使我们得以洞察恒星的终极命运，更进一步加深了我们对宇宙演化历程的理解。通过细致研究恒星从诞生到演化，直至最终消亡的全过程，我们得以更深刻地领悟宇宙的构造、历史以及我们自身在这一庞大体系中的独特地位。这种认知不仅丰富了我们对宇宙的认知，也让我们对生命和存在的奥秘有了更深一层的思考。