1860年夏，太平天国农民军席卷江南，兵锋直指上海。

上海的清政府官员知道清军不敌，于是雇佣美国人华尔组织“洋枪队”与太平军作战。华尔从美国进口军火，打了不少胜仗，同时，通过瓜分占领区的财物，华尔也赚了不少钱。

曾国藩很不喜欢华尔，更反对用外国人打太平军。但是，曾国藩的学生李鸿章却一直很支持华尔。华尔有一次问李鸿章：我花清国的钱杀清国的人，为什么你支持我？李鸿章回答：因为我也花清国钱杀清国人，我们是合作者，所以我支持你。

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华尔后来在日记中写道：清国官员都和我一样，把自己置于清国之外，即使清国皇帝赢得战争，这样的政权又能维持多久呢？