《尚书·洪范》有云：“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”此乃对河图数字的五行阐释，即一为水，居北方（冬）；二为火，处南方（夏）；三为木，在东方（春）；四为金，于西方（秋）。
《尚书正义》亦云：“易·系辞曰，天一地二，天三地四，天五地六，天七地八，天九地十。此乃五行生成之数。天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，天五生土。地六成水，天七成火，地八成木，天九成金，地十成土。”其中，一、二、三、四、五为生数，六、七、八、九、十为成数。
天一生水，地六成之，水于天为云，在地成江河。地二生火，天七成之，火隐于地下，见天而成焰。天三生木，地八成之，地中草木，得天之雨露，方能生长。地四生金，天九成之，金虽藏于矿石之中，然非天之水火淬炼而不得。天五生土，地十成之，高山峻岭，灿烂星河，皆空中尘埃，聚集而成。
生成之数，必为一奇数与一偶数相配，若生数为奇数，成数则为偶数；若生数为偶数，成数则为奇数。奇数为阳，偶数为阴。如此生数成数相配，即为配偶。
此外，1 和 6 相差 5，3 和 8 相差 5，2 和 7 相差 5，4 和 9 相差 5，5 和 10 相差 5。
“戴九履一，左三右七，二四为肩，六八为足。”戴九履一，即上为九，下为一。左边为三，右边为七，右上为二，左下为八，左上为四，右下为六。故对面两数相加皆为十，示八方合于中心之意。
河图全部数字相加为五十五，洛书全部数字相加为四十五。河图比洛书多十，十为土之成数。故河图虽“天道圆”，却更“重”，而效法于地；洛书虽“地道方”，却更“轻”，而效法于天。
《汉书·五行志》载：“刘歆言，虑羲氏继天为王，受河图而后画之，遂成八卦。禹治洪水，获赐洛书，依法陈之，乃有洪范。”
传说中，河中现龙马，背驮图案，此即河图，伏羲得之，据此绘先天八卦。
大禹治水时，神龟现身，背载洛书之图。殷商之际，洛书传予箕子，周武王向箕子请教治国之道，箕子依洛书详述九种治国之法，史官记录，遂成《尚书·洪范》。
故而，伏羲得河图，以画先天八卦；大禹得洛书，而成洪范九畴（九畴即九种治国之法）。
《易·系辞传上》曰：“河出图，洛出书，圣人则之。”能通天地人三才之理者，方可称圣，“则”乃效法之意。故圣人亦效河图、洛书，以通天地之理。
