我国历史上有两个存在极短的朝代，一个是秦朝，一个是隋朝，两个朝代几乎都是二世而亡，都是在老子统一天下后，败在了儿子手里。与秦二世胡亥是个纯粹昏庸无知的纨绔子弟不同的是，隋朝的二世祖杨广还主持了统一天下的最后一战，而且他所统帅的军队还是灭陈主力。

当时在他手下征战前线主要的两大隋朝名将一个是贺若弼，另一个就是韩擒虎。相比最后未能善终的贺若弼，韩擒虎的军事生涯堪称传奇，特别是他的死的时候还引出了一则奇闻。

韩擒虎是将门之后，他父亲韩雄，曾在北周做大将军。他年少时，粗犷豪迈，以有胆识和谋略而著称，《隋书》（魏征等编撰）中说他“以胆略见称，容貌魁岸，有雄杰之表”，可以说是年少有名，就连北周太祖宇文泰也很赏识他，特别让自己的儿子们一起相处，互相学习。

长大后，韩擒虎又因为立了军功，被拜为都督，逐渐地又提升到仪同三司，世袭新义郡公。

随北周武帝宇文邕攻打北齐时，韩擒虎又成功劝降北齐的金墉城，平定范阳，向南则屡次击败陈军的侵袭，威震南陈。

开皇元年（公元581年），杨坚受禅继位建立隋朝，有志于一统天下，并积极问策于朝中的将相。以左卫大将军、尚书左仆射高颎[jiǒng]、杨素、贺若弼等人的献策下，采用疲陈之法，进一步削弱陈国实力。又在高颎的推荐下，起用贺若弼为吴州总管、韩擒虎为庐州总管，在南方前线积极筹备攻灭南陈的准备工作。

在隋朝秣马厉兵积极备战的时候，南陈后主陈叔宝在继位后却荒废朝政，耽于酒色，并醉心诗文和音乐，南陈国力日益衰弱。

于是，到了开皇八年（公元588年），隋朝正式发动灭陈之战。

是年三月，隋文帝下诏，列举陈后主罪行又送玺书暴其罪恶二十条，并发八路军灭陈。时任秦王杨俊统帅中上游三路，阻挡长江中上游陈军支援建康，而主要的五路，由时任晋王的杨广统领，向陈发动全面进攻，其中韩擒虎兵出庐州、贺若弼出广陵，主攻建康。

那边贺若弼统领的一路不顾与韩擒虎合兵攻取建康的军事调遣，提前出兵南下，并不断与陈军主力正面交战，而韩擒虎却见状也采取了不同的军事行动，他率领仅500人的部队发动奇袭，趁夜渡江，兵不血刃地拿下了采石（马鞍山市西南）、又仅用半天时间就拿下姑苏（马鞍山当涂县姑孰镇），如神兵天降般突然出现在了建康西南20里的新林。

由于之前在与陈朝对峙时，韩擒虎恩威并施、信义卓著，他的大名早已威震江南，江南的父老乡亲竟纷纷前来迎接他，南陈的将领樊巡、鲁世真、田瑞等也畏惧他的威名，陆续投降。也随之望风而降。杨广得知后大喜，忙派派遣行军总管杜颜领2万人前往与韩擒虎汇合。

而这时，就连老天爷也在帮韩擒虎。

陈军的任蛮奴在被贺若弼击败后，竟然没投降贺若弼而丢下军队自己转过来投降了韩擒虎，这时已经准备完毕的韩擒虎正准备率500精锐攻打蔡征镇守的朱雀门。陈军本来就被打得军无斗志，但毕竟已经打到家门口了，还是要准备最后反抗一下，结果被自家大哥任蛮奴一句话给瓦解了最后一丝斗志：“我尚且投了降，你们还干什么！”守城的陈军一听，立刻鸟兽般四散而逃，韩擒虎于是轻易拿下金陵，并抓获了躲在一口井里的陈叔宝，南陈至此灭亡。

其后，南陈各地不是被陈叔宝号令投降，就是被隋军消灭，分裂了近四百年的中华大地，再次归为一统。贺若弼和韩擒虎由于在此战中立下大功，都受到了隋文帝的称赞。

在此战中，照理说，贺若弼虽然没按作战计划提前出发，但由于他与陈军苦战，正面破敌，为韩擒虎奇袭破建康起到了至关重要的作用，两人可谓是一正一奇配合得当，但在回到京城后，两人却在隋文帝面前争起了功。

贺若弼因为韩擒虎先于他之前擒获了陈后主耿耿于怀：“我在蒋山拼死血战，击垮陈国主力，俘虏一众名将，打出了我大隋的国威和军威，这才是平定陈国的关键。韩擒虎压根没跟敌人正式交锋过，怎能与我相提并论！”

韩擒虎也毫不示弱，针锋相对：“原本接到的指示很明确，令我和贺若弼联手攻打建康城，但他贪功冒进、独自行军，碰到敌人就开战以致将士们伤亡较重。而我带领奇兵五百人，兵不血刃就拿下金陵，使任蛮奴投降，擒获陈叔宝。要不是我打开城门，贺若弼连健康都进不去，没被追究罪过已属侥幸，怎能与我争功？”

杨坚自然不会理会两人的争斗，南陈平定，天下大统完成，这正是值得庆贺的时候，就给两人和了和稀泥：“两位将军都该给予上等功。”便使两人都进爵上柱国（北朝的最高武勋），赏赐布帛八千段。

但其后，有司弹劾韩擒虎放纵士卒淫乱陈朝皇宫，因为这条罪状只保留了提升的爵位而没有相应增加他的食邑。

或许有人会为韩擒虎立功后不节制感到可惜，但实际对比一下与韩擒虎并称隋朝四大名将的其余三人，可以知道韩擒虎为何要这么做：史万岁被杨坚当朝乱棍打死；贺若弼自恃功高多次被杨坚革除爵位、关进大牢，更在杨广时期惨遭诛杀；善于逢迎的杨素，因为惧怕杨广的猜忌，生病后不敢医治，只能活活等死。

可见韩擒虎不仅有着出色的军事头脑，还深通自保之法。

之后，韩擒虎就安于己任，除了在突厥来朝拜期间被隋文帝拿来吓唬突厥人外，就别无他事。后另封他为寿光县公，食邑一千户。委派他以行军总管的身份驻守金城，又授凉州总管之职。在担任凉州总管期间，他曾被征召回长安，享受了隋文帝的宴请和厚赏。

据记载公元592年，有邻家的老妇发现，韩擒虎的家门前有一队盛大的仪仗，规格之高、器械之华丽，与皇室无异。老妇好奇便上前询问，对方回答："我们来迎接大王。"但一眨眼，整个队伍凭空消失不见。

没多久，又有人跑到韩擒虎家门口大声嚷嚷："我要求见阎罗王。"

韩擒虎得知后感叹："生为上柱国，死作阎罗王，斯亦足矣。"几天后就病死在家中，享年55岁。

要知道这段很“聊斋”的记录是出自魏征等主编的《隋书》，作为正史文献竟然把这样一些事记在其中，可见在初唐时，韩擒虎死做阎罗王的传说是颇为流传的，这也为这位隋朝名将的传奇生涯添加了不一样的色彩，足见他在民间的影响力。

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