妓院古称勾栏，又曰青楼，相传创自战国时代的管仲。到民国年间，娼妓业已颇具规模。北京的八大胡同、上海的平康里、开封的第四巷、昆明的新城铺……当时的大大小小的城镇几乎都有着麋集的妓院，“清吟小班”、“书寓”、“特察里”……形形色色遮羞布掩盖着的，其实就是花街柳巷。
旧北京的八大胡同阿南从八大胡同说起摧残人性的娼妓制度，是生长在旧中国肌体上的一个毒瘤。自明清 以来，北京的妓院明暗杂陈，延绵不断。清光绪庚子年以后，京师警察厅将内城妓院迁至城外，给照收捐，准其公开营业。当时经官方许可的妓院共有373家，计有：头等的（小班，原名“堂”，又叫大地方）78家；二等的（茶室，原叫中地方）100家；三等的（下处）172家：四等 的（原叫小地方）23家。
其中一等小班和二等茶室多集中在前门外的八条胡同，故称为“八大胡同”。计有：王广福斜街（今棕树斜街）、陕西巷、皮条营（今东、西壁营胡同）、韩家潭、石头胡同、胭脂胡同、百顺胡同和纱帽胡同（今大力胡同）。“八大胡同”有好几个说法，比较普遍的是这个说法。
北京妓院在民国之初参众两院开会之时兴盛了一阵子。辛亥革命， 清帝退位，一批新上台的权贵们志得意满，恣意享乐，八大胡同的妓院成为他们经常出入的场所。同时，参众两院不公开的派系斗争、保皇派复辟帝制的幕后活动，也多在妓院进行。当时，袁世凯的大儿子袁克定，鼓吹帝制的筹安会头面人物以及各省督军等军政人员，都是八大胡同妓院的常客。当时有所谓“两院一堂”之说，说明当时涉足“花界”者很 多是社会名流。后来，妓院在八大胡同附近又有了相当的发展，社会上曾流行 过“王蔡朱百柳，石广火燕纱”的说法，总括了前门外十条妓院集中的胡 同。“王”即王皮胡同，“蔡”指蔡家胡同，“朱”是朱家胡同，“百”是百顺 胡同，“柳”系谐音，指留守卫（今并入朱家胡同），“石”是石头胡同，“广”指王广福斜街，“火”指火神庙夹道（今青风夹道），“燕”是燕 家胡同，“纱”指纱帽胡同。这个所谓的“十条”，虽不如八大胡同出名，却也成了妓院的代称。
20年代到40年代，在北京各路口雇人力车的，只要一说“拉我到十条”，车夫即知是去前门外八大胡同妓院。20年代末、30年代初，由于国都南迁，北京妓院的营业很不景气。据1935年的统计，一等小班由78家减为19家，二等茶室由100家减至24家，二者均减少了3/4。三等下处由172家减为119家，减少了3/10。唯有 四等由23家增至48家，增加了一倍多。日军侵华时期，全国广大地区沦入日本人铁蹄之下。在战乱和灾荒 的重迫下，大批良家女子被人口贩子拐骗，落入烟花，北京的妓院户数略有增加。至1942年，全市共有一、二、三等妓院263家，妓女2597人。当时的嫖客除了汉奸权贵以外，还有相当数量发国难财的投机倒把商人，妓院成了他们交际应酬的场所。截至1949年北平解放时，全市尚有一、二、三等妓院237家，妓女1268人。
妓院的等级：一等妓院称为小班，小班前又冠以“清吟”二字。所谓清吟小班，因其妓女大都隶籍苏州、扬州或杭州，一度叫过南班。南班的养家对买来 的妓女从小即教其练习笙管丝弦或书画，所以苏扬妓女多善苏州民歌及民乐，杭州妓女除善民乐外，有的还会水墨丹青、书法或略谙诗词。三四十年代，一等小班的妓女中善琴棋书画者已很少见了。民元后相继出现了北班，其中妓女多来自北方省市，如天津、保定及山西等地。初期南班的比北班略占优势，以后由于妓女来源等原因， 南北班逐渐合为一体。从此即无南班北班之分了。一等小班的院落多为整齐的四合院，有两进、三进或带小跨院的， 也有少数是中式楼房。小班院门的特点是大门上端有乳白色电灯数盏， 灯上有红漆书写的本班字号。门框左右各挂一块长方形铜牌，用黑漆在 上端横着写有“一等”二字，下面是竖写“清吟小班”四字。上门坎还挂有红绿彩绸，垂向两边。早期有的在门口的灯上或在大门旁挂的大铜牌上书刻本院妓女花名。在电灯未问世时，门旁两垛悬挂方形铜饰件镂空玻 璃油灯各一个，中间用红漆书以字号名称，上端书有“清吟小班”字样。
小班妓女的居室多为三至五间，两明一暗或三明两暗，占房多寡按其声名而定，个别名妓有独占一所跨院的（5间房以上）。居室内的陈 设也较华丽，设有长条餐桌、方（牌）桌、梳妆台、靠背椅、坐钟、挂钟、铜床（或铁木床）、绣花幔帐、丝缎衾枕、衣架、盆架、茶具等。室内多悬挂妓女本人大幅着色照片，有的还挂有社会名流的题字及书画挂屏等。小班的妓女一般都有贴身女佣（老妈子），但除名妓外，一个女佣要侍候几个妓女。小班的伙计（又名“站院子的”或“茶壶”）穿着干净， 待客一副笑脸。
二等妓院叫茶室，大门口设施与头等小班基本相同，但规模和点缀 稍逊。没有红绿彩绸，妓女的房间一般为两三间，陈设也比小班稍差。但茶室与小班的主要区别在于妓女本身，如年龄、姿色、身材、装饰等。如果妓女年事已大，就会被老鸨从原来所在的妓院赶到下一等妓院中去。一等小班的妓女就要转入二等茶室，再老则沦入三四等，这就是 人们常说的“人老珠黄不值钱”。
三等下处较二等茶室为简陋，妓女所占房间一般为一大间或两小间 （没隔断）。三等下处之间互相也不一样，以柳树井（今珠市口大街） 为界，街北的装饰入时，生意多些；街南的地势低洼，房屋矮小，室内 有床或砖炕，茶具桌椅也较普通，生意少。三等下处除城南以外，朝阳 门东森里也有十数家。
四等又叫土娼，除分布在四圣庙（今四圣胡同）、花枝胡同、莲花河（今荣光胡同）、小观胡同（今西兴隆街好景胡同）外，尚有崇外黄花苑（今磁器口内新生巷）、宣外培乐园、西直门外黄土坑等。这些地 方房屋陈设更加简陋，妓女衣着平常，有的容颜衰老。涉足者全是底层劳动者。
