秦琼出生于隋朝大业三年(公元607年),齐州历城(今山东济南)人。家族世代为官,父亲秦彝曾任齐州刺史,因此秦琼自幼便接受了良好的武术训练和军事教育。秦琼年少时便展现出了过人的勇气和武艺,深得父亲的喜爱和器重。他勤奋好学,武艺日益精进,为日后的军事生涯打下了坚实的基础。
隋炀帝在位时,政治腐败,民不聊生,各地纷纷爆发起义。秦琼投身于隋朝军队,初任骑兵小校。他骁勇善战,很快得到了上司的赏识,屡次在战场上立下战功。公元617年,秦琼在河北地区参加了瓦岗军,成为了瓦岗军的重要将领之一。在瓦岗军中,他多次率军击败隋军,赢得了“万夫不当之勇”的美誉。然而,随着瓦岗军的内部矛盾和李密的失败,秦琼的处境变得日益艰难。
瓦岗军失败后,秦琼投靠了河北的另一支起义军领袖窦建德。在窦建德的麾下,他继续展示着军事才能,多次率军出征,取得了辉煌的战绩。
公元621年,窦建德在虎牢关被李世民击败,秦琼随后投降了唐朝。投降后,他受到了李世民的重用,被任命为右武卫将军,成为李世民的心腹重臣。公元626年,唐朝发生了玄武门之变。在这场政变中,秦琼坚定地支持李世民,并参与了行动。最终,李世民成功夺取皇位,即唐太宗。
秦琼晚年因长期征战而积劳成疾,身体逐渐衰弱。公元638年,他在长安病逝,享年62岁。唐太宗闻讯后深感悲痛,亲自为他主持了隆重的葬礼,并追封他为谯国公以表彰他对国家的忠诚和贡献。