这架可重复使用的无人飞行器在轨道运行 276 天后于 5 月 8 日上午返回地球，比近三年前的首次飞行时间长 100 倍。

中国的可重复使用航天器与美国的X-37B飞机有很多相似之处。

中国航天科工集团评估这项绝密任务取得圆满成功，标志着技术研究取得重要突破。可重复使用的航天器将为和平目的进入太空提供一种更方便、更具成本效益的方式。

中国官方尚未发布该飞行器的技术数据，该飞行器在 2020 年 9 月的首次任务中在轨飞行了两天。一些外国专家怀疑中国航天器可能拥有先进的成像和传感设备来收集潜在目标的数据或监测敏感区域。另一个潜在用途是将小型卫星或其他货物部署到轨道，包括可用于军事或政府目的的通信卫星、导航系统或传感器。

根据长征二号F火箭发射可重复使用飞船的有效载荷，专家表示，该飞船的尺寸和设计很可能与美国空军的波音X-37B飞机相同。去年，X-37B 在自 2010 年发射以来的第五次飞行中创下了在轨飞行 908 天的记录。X-37B 长 9 米，高 3 米，质量约为 5,000 千克，设计安装在标准火箭的锥形机头内。

美国机型外形独特，扁平的楔形机身和 4.6 米的翼展带尖翼尖，形成有点像飞旋镖的形状。机翼倾斜 45 度并朝向航天器的船尾。这种紧凑而细长的设计使 X-37B 能够在太空中高效运行，并且仍然适合放在当今运载火箭的货舱内。

自 2011 年以来，中国和美国一直在竞相开发更小、可重复使用的无人驾驶航天器，当时航天飞机计划因成本高和安全问题等一系列原因而终止。无人驾驶航天器在设计和操作方面更便宜、更高效，不需要生命支持系统或其他便利设施。它们的小尺寸还允许它们使用更小的火箭发射，这比用于航天飞机的大型运载火箭更便宜。

可重复使用的航天器可以多次重复使用，以更低的成本进行太空旅行，不像当今大多数航天器被设计成一次性使用，完成任务后报废。该飞行器能够在军事侦察、卫星部署和太空武器计划等领域提供战略优势。

可重复使用航天器的研发面临诸多挑战，包括打造在重返大气层时保护航天器的高端隔热罩、坚固可靠的着陆系统、高效的推进系统。长期留在轨道上会增加复杂性，例如维护船舶的电源，需要光伏板或其他可以在太空中正常运行的制造系统。航天器在黑暗和阳光之间穿行时必须承受极端的温度波动。长时间暴露在辐射下也会损坏船上非常敏感的电子设备。

将航天器长时间保持在低地球轨道还需要精确控制飞行器的飞行路径和方向，这可能会受到大气阻力、来自其他天体的引力以及太阳风等许多因素的影响。工程师必须仔细设计航天器的推进系统，以确保它可以根据任务对其飞行路径进行小幅调整，以保持稳定的轨道或进近。