鸦片战争爆发于1840年，标志着中国历史进入了一个新的阶段：
1. 国家的社会性质发生了根本变化，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。这一转变导致了社会主要矛盾、历史任务和阶级关系的深刻变动。
2. 《南京条约》成为第一个强加给中国的不平等条约，随后还有《虎门条约》、《望厦条约》和《黄埔条约》等，这些条约严重损害了中国的主权。
3. 随着这些不平等条约的签订，中国开始丧失对领土、领海、关税和司法的控制权。
4. 在这一时期，民族意识在一部分先进分子中逐渐觉醒，为后来的抗争埋下了火种。
5. 鸦片战争引发的反抗运动中，太平天国起义是一个显著的例子。同时，对太平天国起义的镇压也成为洋务运动兴起的背景之一。
