当代企鹅是一种不会飞的鸟类，除了加拉帕戈斯企鹅之外都生活再南半球，多数在南极，少部分活跃在低纬度的温带地区。企鹅最早被命名来自一群水手，因为他们发现这是一种和大海雀相似的物种，意为没有翅膀的企鹅，大海雀是一种在19世纪中叶灭绝的企鹅属的一部分，但这和当代企鹅没有亲戚关系。

那么在更早期的岁月里，在经历乐漫长物种进化前，企鹅是什么模样呢？2017年，在新西兰奥塔哥汉普顿海滩发现了九个来自接近6000万年前的企鹅骨骼，这些晚古新世的化石标本在不断的海浪冲刷导致的由于海岸侵蚀中在潮间带的几块石头中被发现，进而让人们可以一睹企鹅们曾经的风采。新西兰是曾经的西兰大陆的一部分，其于8500万到6000万年前从包围澳大利亚大陆的冈瓦那大陆分裂并分离，随后沉入海底，面积490万平方公里，在那里发现了冠企鹅属等企鹅属的发源证据，以及最古老企业的化石，有着6160 万年历史的Waimanu，可以说是研究企鹅的最佳之地。

通过手持式激光扫描仪进行了3D物种重构的结果让人大吃一惊，6000万年前的企鹅是一头庞然大物，其肱骨的程度可能达到24厘米，几乎是现存最大的帝企鹅的两倍大，体重达到154公斤，不仅仅远远重于帝企鹅的30公斤，也比大多数人类都要重的多，和成年大猩猩的体重相仿。史前企鹅进化成巨大体型的主要原因可能是为了更有效地进行体温调节的选择，毕竟较大的温体动物能够通过热惯性更有效地维持体温，在海洋鸟类中，身体大小与潜水深度和潜水时间之间有明显的正相关关系，大型体积帮助他们能够进入更冷和更深的水域觅食，猎捕更大的猎物，而这也给其灭绝埋下了伏笔，当鳍足类动物开始在海洋中出现时，巨型企鹅在渐新世-中新世附近灭绝，繁殖地和猎物的竞争关系让其失去了存在可能性。

而从身体构造上，其和冠状企鹅的最大区可能是化石中的肱骨，化石标本显示他们依然拥有鳍状肢，类似于海雀或者海鹦，，尽管这些史前企鹅可能一样无法飞行，但显然在进化过程重留下了一些相应的痕迹，当然这也给其在水下游动带来的更多麻烦，可能也会慢很多。这样的一个庞然大物​很少有天敌，当时有效结束恐龙时代的小行星撞击消灭了大多数海洋爬行动物，那个时代海豹和鲸的祖先比如类似熊的物种或者石炭兽科之类的还在陆地上活动。

左侧为史前企鹅，最右为帝企鹅

化石证明了一个猜想，史前企鹅在将其脚蹼微调成桨状之前就已经变得巨大，就像地球上的许多其他动物一样，在数百万年中变得越来越小，比如在2015年在中国出土的2200 万年前的的巨型犀牛化石，进一步证明了这种肩高6米，体重超过 20 吨的大型哺乳动物的存在。