萍乡市地处江西省西部，罗霄山脉北端。东与宜春、吉安市接壤，南与吉安市和湖南省株洲市毗邻，西与湖南省株洲市相连，北与湖南省浏阳市交界。全市总面积3823.99平方千米。辖安源、湘东2区和上栗、芦溪、莲花3县，截至2023年底，全市常住人口180.16万人。市政府驻安源区。

萍乡地名由来有两种说法，分别为“萍草说”和“萍实说”。

“萍草说”认为，萍乡因境内多萍草而得名。该说法最早出自《元和郡县图志》:“萍乡以地多生萍草，因以为名。”而清乾隆年间《萍乡县志》卷一《志天·稽时·气候》也记载:“按月令，桐始华，萍始生，桐有三种，萍产则荏桐居多；萍亦有三种，而萍之县则所云，叶如小荷，开黄花，结实如小角黍，乃萍实也。”三国时期吴国分宜春置县时，就是据当地这一自然特点而名县的，这也是历史上置县名的常见规律之一。

“萍实说”认为，源于楚昭王渡江得萍实，故名。据说春秋时期楚昭王渡江时，江中漂来一物，又红又圆，大小如斗。他问遍了满朝文武都无人知晓，于是派使者到鲁国问孔子，孔子道:此物名为“萍实”，是吉祥物，只有称霸的人才能得到。萍实是集天地精华而成，千年难得一遇，楚王得到了它，是楚国将要振兴的征兆。于是，后人便把楚王得萍实的地方，称为萍乡，即“萍实之乡”。

考古发现表明，萍乡市上栗县境内发现的夯土古城——潭台古城，大约建成于公元前1046年至公元前771年的西周时期，废弃于春秋晚期。据考证，此城废弃时代与楚昭王时代吻合，很有可能是春秋晚期楚国南侵百越的据点，这也为“萍实说”的观点提供了佐证。北宋崇宁元年(1102年)秋，文学家黄庭坚抵达萍乡，探望任萍乡知县的兄长，流连月余，写下了《萍实里》一诗:“楚地童谣已兆祥，果然所得属昭王。若非精鉴逢尼父，安得佳名冠此乡。”诗中表明萍乡因楚昭王渡江得萍实而得名。也正因如此，萍乡又被称为“昭萍”“楚萍”。萍实如今是萍乡地名的一个象征，漫步在萍乡城，随时可发现“昭萍路”“楚萍路”“萍实大道”“萍实公园”等地名。

西汉时期，萍乡属于宜春县地。汉武帝刘彻元光六年(公元前129年)，萍乡又为宜春侯封地。三国早、中期，萍乡属于豫章郡宜春县也。

三国末期，为了适应割据，加强抗晋需要，吴帝孙皓于宝鼎二年(267年)将豫章郡、庐陵郡、长沙郡部分地区划出另立安成郡，并分宜春县部分地区设立萍乡县，县治芦溪古岗(今芦溪古城村)，萍乡县隶属安成郡。西晋初年，宜春由县升格为郡，因避讳改名宜阳郡，萍乡县改隶宜阳郡。太康年间(280—289年)，宜阳郡被废，萍乡重新隶属安成郡，历南北朝的宋、齐、梁、陈，一直都未变。

隋开皇十一年(591年)，废除郡制，在宜春设置袁州，萍乡划归袁州管辖；大业年间(605—618年)，袁州改宜春郡，萍乡隶之。唐武德二年(619年)，县治迁至凤凰池(今安源区)；武德五年(622年)，宜春郡又恢复为袁州，萍乡仍隶之。历五代、北宋、南宋不变。

元朝至元十三年(1276年)，萍乡县随袁州总管府隶属湖南行省。六年后，改属江西省袁州总管府。元贞元年(1295年)，萍乡县升为州，隶属袁州路。明朝洪武二年(1369年)，萍乡州重新被改为县，属袁州府。清朝不变。中华民国成立初年，萍乡县直属于省。1914年，属庐陵道。1926年，重新直属于省。1932年后，属江西省第二行政区。

1949年7月23日，萍乡解放，设立萍乡市，与萍乡县并存；9月，撤市留县，隶属袁州分区。1950年9月，隶袁州专区。1952年9月，隶南昌专区。1959年1月，南昌专区改名宜春地区，隶宜春专区。1960年3月，设萍乡市，与萍乡县合署办公；同年9月，撤萍乡县，萍乡市由宜春专区代管。1970年3月，萍乡市改设为地级市，由省直辖，下设安源、芦溪、湘东、上栗四区。1992年6月，莲花县由吉安地区划归萍乡市领导。1997年11月，上栗、芦溪撤区设县，仍由萍乡市管辖。

萍乡是一座以煤立市的城市，被誉为“江南煤都”，煤炭产量占江西省的40%。在宋代时当地就有土法采煤。萍乡煤矿大规模开采于1898年，矿区在今安源区境内，当时以安源山机矿(今安源煤矿)为主矿，天子山、紫家坑、小坑、龙家坑等其他十余家煤矿均归萍乡煤矿管理。

萍乡历史悠久，人文荟萃。武功山是国家自然遗产，享有“户外天堂，云中草原”之美誉，杨岐山是佛教禅宗“五家七宗”之一，孽龙洞洞长4公里，溪水相伴，为国内溶洞之罕见奇观。萍乡也为早期为中国共产党的工作重点地区，毛泽东曾9次来到萍乡和安源。安源，诞生了中国共产党的第一个产业工人支部，也是秋收起义主要爆发地。