在它被发现后的90多年里，我们从未在意大利阿尔卑斯山发现过类似的古老的二叠纪早期化石。

它被称为“古三叉戟龙”，于1931年出土，被认为是一个真正了不起的发现。它可以追溯到2.8亿年前，在恐龙出现之前，被认为是迄今为止发现的最古老的蜥蜴化石之一。

更令人兴奋的是，它的保存非常出色：在保存的软组织中勾勒出了动物身体的印记。

好吧，现在我们知道了为什么我们从来没有发现过这样的化石：根据一项新的、艰苦的分析，软组织根本不是软组织。这是油漆。

这一发现是由科克大学学院的古生物学家瓦伦蒂娜·罗西（Valentina Rossi）领导的一个小组发现的，他们在对这些不寻常的遗骸进行研究时发现了这个毁灭性的诡计。

“乍一看，我必须说我觉得化石看起来有点……奇怪，”瓦伦蒂娜·罗西表示。

“我的其他同事告诉我，他们也有同样的反应。但化石总是有点奇怪，所以我继续我的研究，在分析了看起来像身体轮廓（也就是皮肤）的微观样本后，我意识到一切都说不通。分子分析最终得出的结果是，我们所拥有的不是碳化软组织，而是黑色油漆。”

很长一段时间以来，三叉戟龙一直是化石界的名人。软组织很少被保存；它通常在漫长的石化过程记录下它的印记之前就分解了。

当它被保存下来的时候，它可以告诉我们关于它所属的动物的事情 —— 例如，它的皮肤的颜色和质地，甚至它的解剖结构和内脏的排列。

科学家们已经提出了关于三叉戟龙的软组织是如何保存下来的理论，但没有人详细研究过它的皮肤。这就是罗西和她的同事们决定深入研究的原因。

最初的紫外线扫描显示，整个化石上覆盖着一层涂层。这在过去是保存精致结构的标准方法，有时也会用于特别脆弱的标本。然而，涂层下的东西需要更详细的分析。

该团队使用扫描电子显微镜结合能量色散光谱，微X射线衍射，拉曼和衰减全反射-傅里叶变换红外光谱来分析被认为是碳化皮肤的黑色物质。

他们将结果与许多材料进行了比较。这个样本是一致的，不是有机材料，而是在历史绘画中经常看到的人造骨黑颜料。

这一发现出乎意料，研究人员非常惊慌。但也有一线希望。

“我想我可以诚实地说，我们都有点震惊和悲伤，”罗西回忆说，“但我们意识到，这是古生物学历史上的一瞥。今天，我们可以依靠强大的技术，让我们在分子水平上观察化石，这在10年前是不可能的。”

此外，虽然“皮肤”可能是伪造的，但化石的部分是真的。被涂上皮肤的后腿骨是真的，尤其是股骨。尽管3D成像技术将会有所帮助，但研究这些涂有油漆的骨头将会很棘手。

这意味着研究人员可以努力了解真正的三叉戟龙，甚至可以将其与其他化石进行比较，这些化石以前可能被认为太不相似而不能代表同一物种或属。

古生物学家还可以重新考察发现化石的地点，寻找可能保存得更好的新标本。

这项研究可能揭示了三叉戟龙的主要秘密 —— 但还有一个引人注目的秘密。

“我们不知道是谁干的，也不知道为什么，”罗西说。

“我们认为，由于部分骨头和微小的骨鳞是可见的，有人想在他们认为可能有其他骨头的地方尝试挖掘。颜料可能是用来修饰标本的。”

然而，对于这个问题，我们可能永远不会有答案。

这项研究发表在《古生物学》杂志上。

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