清初地理学家刘献廷的《广阳杂记》书中记载：“天下有四聚，北则京师，南则佛山，东则苏州，西则汉口”。刘献廷所说“天下四聚”与明清时期流传的四大名镇的评判标准是有所不同的，刘献廷的“天下四聚”的评判标准主要有两条，一是城镇的商业规模，二是城镇的地理位置。佛山之所以入选的理由主要是地理朝南，加上农工商业经济的发展迅速，有着极大的地理优势与经济基础。“天下四聚”与四大名镇相比，佛山和汉口都包含在内。

北京作为明清时期的都城，来自全国各地的商货，纷纷汇聚到京城的商业市集里，仅清代，北京崇文门税关档案统计，崇文门税关每年税收额可高达30余万两，每年沿运河北上来京的漕船多达6000余只，随船而至的各类油酒、茶叶、布匹、白糖、纸张、瓷器等数十种商品，明清时期北京不仅拥有全国最大的商业市场，还有众多远渡重洋而来的外国商人，人丁兴旺的需与求使北京成为当时全国的消费中心。

明清时期的广东佛山镇，是以冶铁业而发迹起来的，它作为岭南的冶铁业中心，四周商人挟资来投建炉房者越聚越多。仅清乾隆年间，佛山就有“炒铁之炉数十座，铸铁之炉百余座”之多。炒铁行业工人约有一二万人，整个冶铁行业工人不下二三万人。在康、雍、乾盛世年间，佛山整个冶铁业的产值超过一百万两。石湾陶瓷业入清以来发展更快，共“有缸瓦窑四十余处”，另有佛山丝织业、金属加工业、成药业都购销两旺。

俗话说“上有天堂，下有苏杭”，有天堂美誉的苏州明清时期有多繁华呢？自宋朝起，苏州地区成为了中原王朝经济最发达的中心城市之一。特别是明清时期，因为苏州地区的经济越来越繁荣，苏州被誉为为“天下第一繁雄郡邑”。苏州为什么突然“暴富”？最主要的原因就是京杭大运河南北大流通通道的繁荣带动的。苏州的货物集散职能就类似当时的汉口，起到了分流商品与人群流动的作用。

“天下四聚”的说其实就是刘献廷为了强调汉口这个水陆交通大通道而提出来的，汉口从它形成之日起，就与商业紧密相关联。在武汉三镇中，武昌和汉阳都是拥有千年以上历史的古城，而汉口作为商业集镇，形成最晚，但是发展最快。清朝初期，汉口的规模就达到了“人烟数十里，行户数千家，典铺数十座，船泊数千万，九州诸大名镇皆让焉”。汉口那个年代成为湖广地区实际上的第一大城市，官方称当时的汉口人口为100至200万。

历史上的“天下四聚”城市现在都发展得怎么样了呢？北京市2023年的GDP为36466.3亿元，排在中国城市GDP的第2名。苏州市2023年的GDP为24653.4亿元，排在中国城市GDP的第6名。武汉市2023年的GDP为20011.65亿元，排在中国城市GDP的第9名。佛山市2023年GDP为13276亿元，排在中国城市GDP的第17名。从上面数据我们可以看出，清朝时期的“天下四聚”城市，现在仍然经济发展强劲。