国防部长是绝大多数都都会设立的一个职务，根据各自国情不同，国防部长的职责并不相同，有的负责军政，有的负责军令，还有的负责军事外交。由于担任的职能不一样，身份也不一样。有些国家的国防部长是穿西装的文职官员，有些则是穿军装的现役将领。即便是同为穿军装的国防部长，军衔也不一样。

那么我们中国是什么情况呢？我国的国防部长是文职官员，还是现役将领？如果是现役将领，那么他是什么军衔？

我国的国防部是1954年成立的，而且是中央军委的对外名义，即军委以国防部的名义，领导全国的武装力量。国防部长由军委副主席兼任，并主持军委的日常工作。从成立之初到八十年代初期，这30年里的时间里，先后担任国防部长的，是4位开国元帅：彭德怀、林彪、叶剑英和徐向前。

八十年代初期，国防体制有了重大变革，国防部的职能被虚化，不再是军委的对外名义，仅作为我国国防力量和军事形象的一个象征，国防部长的职能转变为军事外交和国际军事合作。八十年代国防体制改革以后，第一个担任国防部长的是耿飚，他是老一辈革命家，历经土地革命战争，抗日战争和解放战争，并在在长期的革命生涯中，立下汗马功劳。

解放战争时期，耿飚担任华北军区主力兵团副司令员兼参谋长，建国初期离开军队转入外交系统任职，因此没有参与1955年的授衔仪式，没有成为开国将军，要不然他应该是开国中将或者开国上将，他也是唯一一个没有军衔的国防部长。

继耿飚之后，先后有一位开国上将和开国中将，担任过国防部长，他们分别是张爱萍上将和秦基伟中将。值得一说的是，秦基伟是开国中将，1988年恢复军衔制以后，获得了上将军衔。自秦基伟卸任以后，再没有开国将帅担任国防部长，都是新生代将领担任的，而且他们的军衔，统一都是上将。

也就是说1988年以后，我国的国防部长都是上将。为什么？这和我军的军衔制度有关。我军现行的军衔制就是88式军衔，上将为最高军衔，授予对象为军委副主席、军委委员和正大军区级（正战区级）军官。

防部长在军委的职务，通常都是军委委员，少数情况下可能是军委副主席，无论哪一种情况，他的身份都是现役将领，而且其职级匹配的军衔就是上将。

我国的国防部只是一个虚设的部门，并非实体单位，也没有军事职权，说明了国防部对我国的武装力量没有战时指挥权和领导权，但这并不意味着防长没有军队的管理权。我国的最高军事指挥机关是中央军委，因国防部长又是排名第一的军委委员，使得防长成为最高军事指挥机关的领导班子成员之一，有了对全军的管理权。

整个国防部只有一个人，就是国防部长。至于副部长和其他工作人员全都没有。虽然也有挂名为国防部下属单位的，但那只是军委总部的对外名义而已。 我国的国防部长是现役将领，军衔为上将。按照惯例，国防部长在国务院和军委都有职务。在国务院他是国务委员兼国防部长，在军委他是军委副主席或者军委委员。

稍微说下美国的国防部，它既是美国总统领导管理美军的最高行政机构，又是向各联合司令部发布总统和国防部长命令的军事指挥机关。平时，国防部通过海军部、陆军部等各军种部来管控全军的训练、战备、军事采购等事务；到了战时，国防部则是通过美军参谋长联席会议向各军种司令部的参谋长下达作战命令。所以美国的国防部长，是美军所有现役将领的上级领导。

而且，美国实行文官治军的模式，所以美国的国防部长都是非现役的文职官员，并非军队的现役将领，没有任何军衔。美国国防部长是美国总统的首席军事顾问，美国国防部除了部长，还有副部长和部长等工作人员。