1885年3月23日，法军统帅尼格里率法军二千余人分三路大举进犯而来。西路法军从文渊（今同登）出发经弄尧和弄怀沿偏道入龙门关，东路法军从谅山出发直扑小青山，中路法军主力则沿关道而入，直接进抵镇南关的关前隘长墙下。 严阵以待的清军，在冯子材的指挥下投入战斗。首日激战，双方相持不下。

3月24日凌晨，大雾弥漫，法军倾巢而出，配备三个炮队向镇南关发起猛烈攻击，一时间枪弹横飞，长墙欲破，炮声震彻山谷。眼见法军火器凶猛，情势危急之下，冯子材急令守军打开栅门，亲自提刀上阵，率领两个儿子及各部官兵猛烈冲杀，以肉搏战全面杀退有枪有炮的骄横法军。

3月25日，士气高涨的守军及民兵在冯子材号令下发起总攻，凭借冷兵器追击溃败法军至关外一二十公里，大获全胜，迫使法军丢盔弃甲撤回到谅山以南，法军统帅尼格里也身受重伤。