两汉三国时期，中国大陆东部的近海交通航行较为活跃。233年，孙权与割据辽东的公孙渊结盟，封其为燕王，并派遣船队经海路送去兵员、财物，使其从后方牵制曹魏。 后来双方关系破裂。237年，孙权遣使渡海与高句骊联系，欲袭辽东。魏国方面也预做防备，制造海船，建立水军准备迎战。因近海航路容易遇到飓风恶浪，造成船只的倾覆，所以魏吴两国始终没有通过海路投送大军。 吴国权臣诸葛恪宣称要从海路进攻北方。魏国尚书傅嘏则认为大规模船队的航海要冒很高的风险，以前孙权的舟师因此遭受过严重的损失，不会轻举妄动，敌人只是虚张声势而已，至多派遣少数船只前来袭扰。结果如其所料。 此后曹魏船队也曾由海路对孙吴会稽郡发动袭掠。264年，魏将新附督王稚渡海进入吴国句章，俘获吴国长吏赀财及男女二百余口。将军孙越徼得一船，获三十人。 总而言之，魏吴作战的逻辑就是：纯陆战吴打不过魏，水战魏打不过吴。所以长江制江权基本在吴这边，吴国也因此能获得长江北岸附近的控制权，但没法太过深入。 之所以没有大规模海战，是因为三国时代所有的船还是平底的没有龙骨，像洗澡盆一样，吃水浅，没有破浪的能力，所以无论是机动性还是稳定性都是十分差的。加上密闭性都不好，船舱很容易就进水。 孙吴的水军在内水称霸，但到了外海就是另一回事了，不会让为数不多的江东子弟去海底喂王八。
