1865年BASF公司成立，德国人在化学染料上渐渐占据领先地位。染料业的兴起带动德国制药业的发展，1863年拜耳公司成立，就是从制作水杨酸起家。 拜耳公司的创始人弗里德里希·拜耳（Friedrich Bayer）是一位丝绸织工的儿子，从厨房涂色剂开始赚钱，1882年拜耳公司高薪雇用了三位年轻的化学家，准备自己开发新的染料，其中一位是21岁的卡尔·杜伊斯堡（Carl Duisberg）。杜伊斯堡很勤奋，运气也很好，来到拜耳后很快发明了两种新的化合物，在公司内部爬得很快，25岁时成为实验室主管，进入管理层时年仅40岁，50岁的时候执掌拜耳公司。 1890年杜伊斯堡执掌实验室后，开始涉足制药业，先盯上了海洛因。海洛因在1874年即由英国人发明出来，一直没有受到重视。1897年，拜耳公司的化学家在制作可待因的时候制出了海洛因，此时吗啡和可待因的成瘾性已经被意识到了，拜耳公司认为海洛因可作为替代物以避免吗啡类药物的成瘾性，在没有进行海洛因成瘾性研究的情况下将之推出，作为非成瘾性吗啡药物、咳嗽药和治疗吗啡成瘾的药物上市。 海洛因销量很好，可是很快发现海洛因的成瘾性比吗啡还严重，拜耳公司后悔莫及，此事成为拜耳历史上一大耻辱。拜耳公司眼看要一蹶不振了，阿斯匹林搞出来了。1897年，拜耳公司的化学家费利克斯·霍夫曼（Felix Hoffmann）合成出比水杨酸更难溶的乙酰水杨酸，副作用小于水杨酸，将之命名为阿斯匹林，于1899年上市，获得巨大成功，成为拜耳公司的摇钱树，使得拜耳成为制药业的巨头。 第一次世界大战导致德国药不能在协约国销售，这些国家也不管阿斯匹林的专利权了，加上合成阿斯匹林的原料苯酚价格暴涨，拜耳公司不得不严重减产。美国参战后，拜耳公司在美国的财产和商标作为敌产被政府没收并排名，被斯特林公司获得，直到1994年拜耳公司花了10亿美元买了回来。 1918-1919年西班牙大流感，使得阿斯匹林成为最受欢迎的药物，也出现了很多不同的品牌，当然价格也非常平民化。
