公元1351年4月，元丞相脱脱征发民夫15万，调集安丰戍十八翼军2万，以水利学家贾鲁为工部尚书，全面治理黄河水患。

贾鲁到任后，亲临黄河之畔，190余日不离治水前线。风雨无阻、夙兴夜寐，前后耗资184万5千6百30锭纹银，终于完成了黄河复归故道的壮举。

但就在黄河治水大功告成的时候，韩山童、刘福通散布民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反”，利用治水民夫掀起了元末起义大浪潮。

起义前夕消息走漏，韩山童被捕身亡，其子韩林儿出逃武安山。同年5月，刘福通攻破颍州，以杜遵道为谋主。先后攻克朱皋、仓栗、罗山、真阳、确山、舞阳、叶县等地。

而后挥师南下，攻陷汝宁府、光州、息州。半年之内，席卷豫西、豫南大部，拥兵20余万，天下为之震动。

北方刘福通强势崛起的同时，徐寿辉、彭莹玉、邹普朗等人，也在大别山主峰天堂寨中发动了起义。他们以红巾裹头，信奉弥勒佛、烧香集众，因此又称“香军”或者南方红巾军。与南方红巾军对应的是，尊奉明王的刘福通大军，也就是北方红巾军。

总的来说元末红巾军，以明教、白莲教、弥勒教、景教为壮大手段，根据地域分为南北两大阵营。而作为南北红巾军实际领袖的徐寿辉、刘福通，也是抗元前期真正的中流砥柱。

公元1351年9月，徐寿辉、彭莹玉击败元将宽撤不花，一举攻克蕲州和黄州两城。并定都蕲水，徐寿辉称帝，邹普胜为太师，倪文俊为领军元帅，陈友谅为元帅簿书椽，国号“天完”。

所谓“天完”者，就是“大”上加“一”，“元”上加“宀”，完全压倒大元之意。而元末群雄中首个称帝的徐寿辉，也成为了与元顺帝分庭抗敌的南方义军领袖。

风险与收益是并存的，徐寿辉首先称帝吸引元朝仇恨的同时，也获得了超高速发展。南方红巾军以黄冈为中心，兵分两路攻略江西、湖南。

公元1352年，丁普朗攻克汉阳；邹普胜攻克武昌；曾法兴攻克安陆、沔阳；徐寿辉攻陷江州；项普略攻陷饶州、徽州、信州。在彭莹玉的谋划下，南方红巾军军纪严明，所攻无所不克、所克无有不降。

等到1353年，短短一年之间，南方红巾军已发展至百万之众，纵横于长江两岸，雄踞湖北、湖南、江南、浙江、福建等地。

河南、安徽的刘福通，吸引大量北方元军围剿；湖北、湖南的徐寿辉，牵制大量南方元军的同时；徐州芝麻李、濠州郭子兴也相继举起了反元大旗。

公元1351年，刘福通起义不久，芝麻李、彭大、赵均用等人于萧县起义。一举攻克徐州城，于淮泗之地聚众10余万，北方再起燎原之火。

说来也是天意弄人，自忽必烈建立元朝起，六十余年间皇权相争、内耗不断。元朝虽然民变不断，但整体却平稳无事。

可等到元末之际，脱脱通习儒家文化，先修辽、宋、金三史，后平黄河水患，积极缓和蒙、汉矛盾，被誉为一代贤相。

元朝不在内耗不断时灭亡，却在励精图治时走向了衰弱。脱脱治理黄河功成之日，刘福通掀起了声势浩大的元末农民起义。这既是元朝积弊已深的缘故，也是脱脱时也命也的人生悲剧。

此起彼伏的弹劾声中，承受巨大压力的脱脱踏上了讨伐芝麻李的征途。脱脱选择芝麻李有两个目的：其一，芝麻李起事较晚，相较刘福通势力要弱得多；其二，芝麻李占据徐州，切断了京杭大运河，元朝无法收取江南富裕之地的赋税。

公元1351年秋，脱脱攻破徐州，芝麻李被杀，徐州惨遭屠城。彭大、赵均用等人突出重围，南下投奔濠州城。而濠州城的主人，则是矛盾重重的郭子兴与孙德崖。

郭子兴敬重彭大而轻视赵均用，怀恨在心的孙德崖就联合赵均用绑架了郭子兴，濠州城义军眼看就要分崩离析。朱元璋心生离意的同时，及时找到彭大，才救下了郭子兴一命。

至此，元末大乱局基本定型，北有刘福通、南有徐寿辉，扛起了抗元大部分压力。徐州芝麻李义军被灭，残部彭大、赵均用鸠占鹊巢，进一步激化了濠州红巾军的矛盾。

厌恶了濠州红巾军间勾心斗角的朱元璋，即将独自踏上征途，并成为元末红巾军中的最大黑马，黄金家族告危！