匈奴极盛势力范围示意图

匈奴是中国历史早期活跃于漠北地区的游牧民族，最早见于《山海经》、《战国策》等文献资料。 战国时期匈奴已具备很强的实力，燕国、赵国、秦国等修筑长城的目的之一就是为了防备匈奴的袭击。秦始皇扫清六合之后曾派大将蒙恬率军北击匈奴，匈奴惨败被迫退出河套地区，这是匈奴有史以来遭遇的第一次重大挫折，史载胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。 秦王朝崩溃后，在冒顿单于带领下匈奴迎来了强盛时期，对新生的西汉构成了巨大威胁，汉高祖刘邦在率军抵御匈奴进攻时被围困于白登侥幸逃脱，此后西汉被迫采取和亲来寻求与匈奴关系的稳定，这是匈奴历史上最强大的时期，其控制了整个漠北草原，向东直抵辽东，向西则影响到了西域诸国。 这一局面一直持续到汉武帝即位后，历经文景之治多年积淀，西汉开始对匈奴展开反击，卫青霍去病这对大汉双子星闪耀了这一时期，对匈奴造成了巨大的打击，汉匈之间攻守易形，在汉军接连的打击之下匈奴分裂为南北两部，北匈奴远遁，南匈奴内附，已很难对中原构成较大威胁。东汉时期延续了西汉中后期的策略，持续对匈奴展开军事打击，曾盛极一时的匈奴逐步退出了历史舞台。

汉武帝时期人才辈出“汉之得人，于兹为盛” 盖有非常之功，必待非常之人，故马或奔踶而致千里，士或有负俗之累而立功名。夫泛驾之马，跅(tuò)弛之士，亦在御之而已。其令州郡察吏民有茂材异等可为将相及使绝国者。——《汉武帝求贤令》 汉兴六十余载，海内艾安，府库充实，而四夷未宾，制度多阙。上方欲用文武，求之如弗及，始以蒲轮迎枚生，见主父而叹息。群士慕向，异人并出。卜式拔于刍牧，弘羊擢于贾竖，卫青奋于奴仆，日磾出于降虏，斯亦曩时版筑饭牛之朋已。汉之得人，于兹为盛，儒雅则公孙弘、董仲舒、倪宽，笃行则石建、石庆，质直则汲黯、卜式，推贤则韩安国、郑当时，定令则赵禹、张汤，文章则司马迁、相如，滑稽则东方朔、枚皋，应对则严助、朱买臣，历数则唐都、洛下闳，协律则李延年，运筹则桑弘羊，奉使则张骞、苏武，将率则卫青、霍去病，受遗则霍光、金日磾，其余不可胜纪。是以兴功造业，制度遗文，后世莫及。——《汉书倪宽赞》