从1938年日军占领岳阳起，三湘大地正式燃起抗日的烽火，此时的湖南湘北、湘东大部主要是第九战区的辖区，后来湘西北地区划给了新成立的第六战区。在日后抗战的七年时间里，中国军队与日军在湖南进行了激烈的交战，包括三次长沙会战，喋血孤城的常德会战，坚守47天的衡阳保卫战，以及抗日最后一战取得完胜的湘西雪峰山会战，湖南地区可以说是正面战场上中国军队抵抗的最激烈的地方。 抗战进入相持阶段后，第九战区集结了当时中国1/5的野战军，包括大量的黄埔嫡系精锐，比如王耀武的74军，关麟征关铁拳的52卷，日后的泰山军第10军，还有土木系的主力79军等。精锐云集，是因为当时的湖南对中国的持久抗战太重要了。 湖广熟天下足，湖南鱼米之乡是一个巨大的粮仓，平均每年提供军粮1000万担，还有棉花布匹300多万担，这些粮棉不仅支援前线的抗日军队，还大量运往西南大后方，从而保障大后方的安稳。这一点，湖南挺像苏德战争期间双方反复争夺的乌克兰地区一样，谁能拿下谁就能获得更大的胜率。此外，作为人口大省的湖南为抗战提供了大量的兵源，全面抗战期间，总共有210万湖南子弟参军保家卫国，参军人数仅次于四川。如果日军过早占领了湖南，那么，中国将失去一个巨大的粮仓和兵源基地，极不利于中国的持久抗战。 湖南也是西南大后方的屏障。三峡地区的崇山峻岭中的崎岖小路无法大规模行军，日军想要沿江而上进攻会很困难。走塞外进攻绥远宁夏包抄则路途遥远，日军的后勤也跟不上。而走长沙到衡阳再到广西，之后从贵州方向包抄是一条可行的路线。这一点可以从抗战后期豫湘桂战役表现出来，日军日军在半年的时间中相继攻占长沙，衡阳，桂林，柳州，到年底已经达到了贵州的独山，当时重庆已经乱成一团，好在日军此时已经是强弩之末，没有继续深入。如果这种情况发生在抗战初期，那就可能不堪设想。 除了对后方，湖南的地理位置对前方也很重要。湖南守住了，在广东作战的张发奎第四战区也能安心的盯住华南的日军21军，从某种程度上说，薛岳和张发奎这两位老广算是背靠背作战。另外，在浙赣前线的第三战区也能通过湘赣通道与大后方连接，不至于彻底孤悬敌后。 在湖南的抗战中，1939年到1942年的三次长沙会战，中国军队都通过奋战让日军滚回了出发地。尤其是第三次长沙会战取得胜利是，日军正在太平洋战场上连续击败英美军队，当时的英国报纸报道：远东阴云密布中，唯长沙上空之云彩却见光辉夺目。三次长沙会战虽然没有国军吹的那样歼敌十多万，但歼敌五六万还是有的，含金量也足够高。1943年常德会战，余承万57师喋血孤城，以全师8000余人几乎全部阵亡的代价歼敌万余人，加上外围的战果，日军在常德城下损失至少两万余人。1944年衡阳会战，第十军坚守衡阳47天，歼灭日军4.8万人，若算上此前在长沙以及衡阳外围的战斗，日军损失近6万人。1945年湘西会战，王耀武指挥换装美械的24集团军在中美航空队的支援下大败日军20军，歼敌2.7万人，湘西会战也是抗战期间正面战场唯一一次国军损失小于日军的会战，也是抗战的收官之战。
