明朝时期，女真部落曾经出现过王忠、王台、王杲等枭雄，前两者基本统一了海西女真，后者统一了建州女真，但他们都无法和明朝抗衡，而自己去世后，其统一的部落也分崩离析。努尔哈赤统一满洲五部后，明朝也认为努尔哈赤不过是下一个枭雄罢了，不足为惧。 然而，努尔哈赤对女真的组织建设是明朝所忽视的。其他的土豪，最多是成为了霸主，建立了一个松散的部落联盟。而努尔哈赤则对部落内部进行了改造。他学习女真围猎的方式，将军队编为了五个牛录（队），牛录是军事组织，又是户籍组织。根据记载，女真人出生、死亡都要登记在册。 牛录组织形成后，努尔哈赤管辖的就不是过去的血缘氏族部落了，而是一个拥有严密组织的国家。他称呼这个国家叫做女真国，或者建州国，直到1613年改为了金国。1616年是正式建立民族政权。而明朝对这些改变并没有多少了解，所以也就不知道为什么努尔哈赤那么难对付。 最早的牛录是五个，因为女真围猎就是五个队合作。后来，由于兼并的部落多了，努尔哈赤就在牛录上又设置了旗，每个旗25个牛录，每个旗的军队大概7500人。最初，只有两个旗，打仗就两翼包抄。1601年，又扩张为了四个旗。1615年，已经有了八旗了。 正式由于八旗制度的出现，使得女真真正从部落转为了国家。明朝以前对付的都是部落或者部落联盟，比较轻松。现在打一个严密的国家组织，自然也就非常困难。
