1932年，杜月笙摇响了梅兰芳家的电话：你和小冬的事我已听说，不管怎样，你应给个三五万分手费吧，梅兰芳犹豫不决，并不想给这个钱，但杜月笙接下来的一番话令他后背发凉，乖乖凑足4万元。
20 世纪 20 年代初，京剧艺术正处于鼎盛时期，京城的戏园子座无虚席，京剧名角的魅力丝毫不逊色于今日的巨星。
梅兰芳，作为京剧界的领军人物，凭借着精湛的表演技艺和独特的艺术风格，早已声名远扬，成为无数戏迷心中的偶像。他的扮相俊美，唱腔婉转，每一次登台都能引得满堂喝彩。
而孟小冬，这位初出茅庐的京剧女老生，宛如一颗冉冉升起的新星，在京剧界崭露头角。她天生拥有一副醇厚的嗓音，扮相英俊潇洒，举手投足间尽显男儿气概，很快便吸引了众多观众的目光。
一次机缘巧合，在一场盛大的京剧演出活动中，梅兰芳与孟小冬相遇了。那时的孟小冬，虽还略显青涩，但她身上所散发出来的独特气质和非凡才华，让梅兰芳眼前一亮。
在频繁的交流中，孟小冬对梅兰芳的敬意逐渐转化为爱慕之情，而梅兰芳也被孟小冬的独特魅力所深深吸引，情不自禁地展开了热烈的追求。
随着感情的日益升温，梅兰芳决定将孟小冬正式纳入自己的生活。
当时，梅兰芳的大房妻子王明华重病缠身，身体每况愈下。然而，王明华深明大义，在梅兰芳的苦苦哀求下，考虑到自己的身体状况无法再陪伴梅兰芳长久，也为了梅兰芳的未来着想，她最终同意在自己死后，让梅兰芳迎娶孟小冬。
然而，当梅兰芳准备迎娶孟小冬时，却遭遇了来自二房福芝芳的强烈反对。福芝芳性格强势，她坚决不同意孟小冬进门。
在那个传统观念根深蒂固的时代，妻妾之间的矛盾常常难以调和。面对福芝芳的强硬态度，梅兰芳左右为难，最终无奈之下，孟小冬只能被迫先住在外面，虽与梅兰芳结为夫妻，但这段婚姻从一开始就充满了波折与无奈。
起初，梅兰芳与孟小冬也曾有过一段如胶似漆、恩爱的时光。他们一起探讨京剧艺术，相互切磋技艺，在舞台下也常常出双入对，成为众人羡慕的一对。
然而，好景不长，随着时间的推移，两人的感情逐渐出现了裂痕。矛盾的导火索之一，便是梅兰芳在家庭事务中的犹豫不决。面对福芝芳的刁难，梅兰芳始终未能坚定地站在孟小冬这边，为她争取应有的地位和尊重。
在一些家庭聚会和社交场合，孟小冬时常遭受福芝芳的冷遇，而梅兰芳却未能及时出面调解，这让孟小冬感到十分委屈和心寒。好比，梅兰芳的养母（大伯母）过世，人人都能进去吊唁，唯独作为儿媳的孟小冬不行，因为福芝芳大着肚子堵在门口，最终梅兰芳还是偏向了福芝芳。
另一个重要原因，则是梅兰芳繁忙的演艺事业。作为京剧界的巨星，梅兰芳常年奔波于各地演出，与孟小冬相聚的时间越来越少。
孟小冬开始反思自己的人生，意识到不能仅仅为了一个男人而放弃自己热爱的事业。于是，孟小冬做出了一个重要决定，她重新登上舞台，开始唱戏。
孟小冬的再度登台，引起了京剧界的轰动。她的表演技艺愈发精湛，一招一式都尽显大师风范，吸引了无数观众的目光。
梅兰芳希望孟小冬能放弃舞台，回归家庭，而孟小冬则坚决要继续追求自己的艺术梦想。两人互不相让，最终闹得不可开交，这段感情也彻底破裂。
孟小冬心灰意冷，她再也不想这样憋屈自己，受委屈。于是，她毅然决定登报与梅兰芳离婚。然而，梅兰芳对孟小冬的登报离婚声明却选择了不理会。
就在孟小冬感到孤立无援时，她的爱慕者杜月笙站了出来。杜月笙，这位在上海滩只手遮天的人物，一直对孟小冬有着特殊的感情。
他听闻孟小冬的遭遇后，十分气愤。一天，杜月笙拨通了梅兰芳的电话，电话那头，杜月笙语气冰冷地说道：“梅老板，你和小冬的事我已听说，不管怎样，你应给个三五万分手费吧。” 梅兰芳听后，心中犹豫不决，并不想给这个钱。毕竟，这笔钱对于他来说，也不是一个小数目。
见梅兰芳迟疑，杜月笙冷笑一声，接着说道：“梅老板，小冬跟着你这些年，付出了多少，你心里清楚。如今你这般对她，传出去，对你的名声可不好。你在京剧界辛辛苦苦打拼出来的声誉，可别因为这点小事就毁于一旦。而且，上海滩的规矩，你也应该懂，我杜某人既然出面了，就不会轻易罢手。”
这番话，让梅兰芳后背发凉。他深知杜月笙在上海滩的势力，若是真的得罪了他，自己在上海滩乃至整个演艺界都可能寸步难行。思来想去，梅兰芳最终乖乖凑足了 4 万元，交给了杜月笙。
经过这件事，孟小冬对杜月笙的感激之情愈发深厚。而杜月笙，也更加珍惜孟小冬。在杜月笙的关心与呵护下，孟小冬渐渐从与梅兰芳的感情阴影中走了出来。
孟小冬的好友姚玉兰，就是杜月笙的四姨太，在她的撮合下，孟小冬和杜月笙在一起了。可是，杜月笙还迟迟没给她一个名分。
杜月笙举家离开上海要去香港，杜月笙让孟小冬跟他一起走，孟小冬问他：“我以什么身份跟你走？”杜月笙明白了，他爱孟小冬，他拖着病体给了她一个隆重的婚礼，孟小冬成为了杜月笙的五姨太。
后来，杜月笙过世了，孟小冬再未改嫁。她这一生爱错了一个人，却遇到了一个爱她入骨的人。
