1970年，南京一青年男子因一首歌判刑10年，出狱后，昔日的爱人另嫁他人，母亲白发苍苍，唯一的妹妹还身患癌症撒手人寰，这到底是什么歌？为什么会被判这么重的处罚呢？ 任毅是个知青，上世纪60年代末江苏河水暴涨，淹到了附近的铁路上，他和一起到知青都来到了堤坝上修筑防洪工事。忙完休息时，他拆开了一封信，对方告诉了他一个非常重要的消息，他可能要遭殃了！ 这是怎么一回事呢？他按照信中给出的频道调到莫斯科广播台，听到了一个非常熟悉的旋律，竟然是自己曾经创作的歌曲。但此时这首歌已经被人进行了改编，还用上非常正式的合唱团和配乐。 彼时的中苏两国关系非常紧张，甚至到了剑拔弩张的地步，听到苏联人用了自己的作品，任毅被吓得满头大汗，一阵凉意从脚底板直窜脑门。稍有政治敏感度的人都知道，这意味着什么。 原来在当知青前，他是个艺术修养很不错的年轻人，文笔好，会弹吉他和二胡。本来他有希望读大学，但在时代的号召下选择了下乡接受再教育。 1968年他们到了一个村子里，跟着农民学习干农活。对于自己所处的环境，这批同来的知青都有些迷茫低落，一个人找到任毅说，现在国家每个职业和阶层都有自己的主旋律歌曲 ，你就给我们知青写一首代表歌吧。 在这样的环境下，任毅提笔写了一首表达知青心声的歌曲。为了写好这首歌，他在一首脍炙人口的老歌的基础上进行了修改，创作了这首名为《南京知识青年之歌》的歌曲。 完成自己的大作后，任毅非常自豪，有事没事就会抱着吉他，忘情地弹唱起这首歌。因为旋律优美，歌词也很契合知青们的心情，很快这首歌就出了名。其实当时各地都有不少表达知青心声的歌曲，但任毅创作的这首质量最高，所以渐渐地传遍了全国。 为了让歌曲更加贴合自己的情况，各地知青还把歌词中的地理名词改成了自己所在的地方，原歌词里是“扬子江”，东北的知青就可以改成“黑龙江”，这样一改，各地知青都纷纷传唱起来，这首时代曲的影响力也越来越大。 最初的时候任毅很高兴，这也相当于圆了自己艺术家的梦想，毕竟，多少人能创作出具有如此广泛群众基础的艺术作品呢？但他渐渐回过味来，发现了其中的危险性。 在传唱过程中，有人把歌词改得走了样，甚至读上去还有点反动的味道。任毅出言劝阻，但对方却置若罔闻。后来在被视为“敌台”的莫斯科电台听到这首歌，任毅终于意识到事情闹大了。 老实的他第一反应就是自首，他找到派出所，主动报告了自己的情况，但对方觉得没那么严重，便将他劝走了。 到了70年代，一些返城知青在上海市区唱起了这首歌，歌词立刻引起了居委会的注意。因为当时社会矛盾很激烈，有人便揪着这件事不放，硬要说出现了反动派，这首歌也成了一首彻头彻尾的“黑歌”。任毅的担心最终成为现实，他被部队的人铐走了。
紧接着，南京成了第一个批判他的地方，这首共计240个字的歌曲，被人带着放大镜，一个字一个字找问题，捏造了很多莫须有的罪名。比如歌词里提到太阳月亮，有人说这是讽刺农村生活艰苦，歌词中表达对明天的期望，被扣帽子成了渴望资本主义。 真相被一点点扭曲，任毅的罪名也被坐实了。除了他外，那些曾经抄写、印刷，甚至被揭露唱过这首歌的人，都先后被牵连进来。 为了让任毅“招供”，审他的人还专门喊来了音乐专家，然后得出结论，他的歌里还有靡靡之音，甚至是“黄色”的成分。 无辜的任毅被作为典型拉到了公审大会上，最后被判了死刑。他的死刑文件被报到了许世友那里，看过大概案情后，许将军感到非常惋惜。他批示到，年轻人一时糊涂，但罪不至死，他的这番话最终保下了任毅。 后来任毅被改判了14年，社会太平后他不愿背负这样的骂名，开始写起了申诉材料。有人劝他不要冲动，但任毅下定决定要给自己讨个公道。这些资料他抄写了很多份，分别寄给了不同部门。 拨乱发正的东风终于吹到了他的身上，1979年他被无罪释放了，此时，他已经在监狱里整整呆了9年。 出狱后的任毅发现，自己的家早已物是人非，家人死的死病的病，他的心情非常复杂。为了出心里的那口怨气，他找到了“案发”时自己所在的公社，要求他们赔偿当年被砸坏的吉他，对方给了他80块。 后来任毅的工作有了着落，还建立了自己的家庭，晚年也算是苦尽甘来了。
