1940年，八路军团参谋长带人脱逃，七天后却主动回来认错，有人建议严惩，毛主席指示：“他对革命有功，给条活路吧！” 这个参谋长叫杨上堃。 杨上堃原来是八路军115师独立团1营营长。 晋察冀军区成立后，杨上堃调任1分区1团，担任团参谋长，不久又改任1分区1支队参谋长。 对于这个职务，杨上堃有些不满： “我自己去外面拉队伍，照样打鬼子，哪怕是继续当营长，我也觉得比这个参谋长强！” 和杨上堃抱有同样想法的，还有1分区的侦察科长袁彪，袁彪也认为，他的职务偏低。 当杨上堃只是嘴上吐槽表示不满时，袁彪已经采取了行动，他串通了20多个战士，想脱离八路军。 一次，袁彪在无意间知道了杨上堃的想法后，就找到了他，提出和杨上堃合作，一起脱离八路军。为此，袁彪还说了很多八路军的坏话，说以杨上堃的战功，让他担任支队参谋长，就是看不起他。 本就对任职不满的杨上堃，在听了袁彪的蛊惑，就萌生了单干的想法。于是，1940年2月，杨上堃带了3名亲信、袁彪带了20多名亲信，一起出逃。 一分区司令员叫杨成武。听说杨上堃、袁彪带人出逃，杨成武大惊，接着就派人封锁周边的据点和道路，想让杨上堃、袁彪等人无处可逃。 因为杨成武及时采取了应对措施，杨上堃、袁彪的出逃计划，就没有那么顺利。出逃七天后，杨上堃就萌生了一丝悔意，加上八路军已经封锁了附近的道路，杨上堃认为他的脱逃计划很难成功。 心生悔意的杨上堃，决定回去认错。 于是，在脱离八路军七天后，杨上堃又回到了晋察冀一分区，老老实实承认了自己的错误。 对八路军来说，私自脱离队伍，那就是当逃兵，属于非常严重的错误。再加上，杨上堃的脱逃事件在根据地造成了很不好的影响，最终，此事更是惊动了彭老总。彭老总的脾气一向火爆。 听说杨上堃当了逃兵，彭老总气道：“一定要把他拖出去枪毙！为了一个职务就当逃兵，如果其他人都学他的话，那以后还怎么干革命？” 由于杨上堃的经历比较特殊，就连远在延安的毛主席，也听说了此事。听说彭老总要枪毙杨上堃，毛主席微微皱眉，接着就说：“给他一条活路吧！” 毛主席之所以出面保住杨上堃，有2个原因。 第一，毛主席认为，杨上堃带队脱逃，是因为对职务不满，是内部矛盾，不是叛逃投敌。不是叛逃投敌，而且杨上堃脱逃七天后，又主动回来认错，这种情况，还没有达到非枪毙不可的程度。 第二，杨上堃在红军时期，做过巨大贡献。 如果没有他，红军甚至有可能会全军覆没。 时间回到了1935年1月。 这时，杨上堃是红一军团2师4团1营2连的连长。 当时，杨上堃和红军主力抵达了乌江边，这时，红军的处境十分危急，前有堵截，后有追兵，稍有不慎就有全军覆没的危险。在这种背景下，为了打开生路，上级就让红一军团2师4团强渡乌江。 为此，2师4团先是组织了一个敢死队。 但由于敌人火力太猛，敢死队的战士大多倒在了冲锋路上，红军首次强渡乌江，就这样宣告失败。 由于强渡乌江的任务十分紧急，事关红军的生死存亡，团政委杨成武，只能再组建一支敢死队。 前面一支敢死队，死伤很大，谁都知道，第二支敢死队，大概率也是如此，注定九死一生。 敢接下这个任务的，都是不怕死的勇士。 关键时刻，时任4团2连连长的杨上堃，就第一个站了出来，见杨上堃站了出来，又有16名勇士报名敢死队，这样，第二支敢死队就有17人。 在这17人中，杨上堃是连长，职务最高，所以余下的16人，都归他指挥。在我军火力的掩护下，杨上堃就带着16名勇士，开始了强渡乌江。 狭路相逢勇者胜，在杨上堃的带领下，17名勇士不仅强渡了乌江，上岸后，还把敌人打得狼狈逃窜。 随后，杨上堃又带人配合红军主力渡过乌江。 在强渡乌江之战中，杨上堃还创造了1个连追击敌人3个团逃跑的奇迹。而率先渡过乌江的17人，就被誉为“17勇士”，杨上堃就是其中之一。 “17勇士”强渡乌江，意义非凡，说是挽救了红军也不为过，身为“17勇士”的一员，而且还是“17勇士”的指挥员，杨上堃的贡献之大自不必多言。 正因如此，当杨上堃带人脱离八路军，彭老总要枪毙他的时候，毛主席才会站出来替他求情。 彭老总在听了毛主席的话后，也平静下来，杨上堃毕竟对革命有功，因为一点错误就杀了他，确实不太好。因此，组织上就决定对他宽大处理。 最终，杨上堃保住了性命。 但死罪可免，活罪难逃，杨上堃毕竟当了逃兵，影响太恶劣，所以组织上就开除他的党籍，还把他送去了抗大学习改造，让他意识到自己的错误。 1955年，杨上堃被授予上校军衔。 昔日与杨上堃并肩作战的战友，这时候大多是少将军衔，有的甚至是中将、上将。 如果不是杨上堃在1940年时带人脱离八路军，以他的贡献，至少也是一个少将军衔。
