汉灵帝刘宏在位期间，东汉王朝面临着严重的政治、经济和社会危机。他的昏庸无能和对宦官的宠信，导致了宦官专权和吏治腐败，最终引发了黄巾起义和三国乱世的序幕。
1. 意外登基 汉桓帝刘志驾崩后，由于无子嗣继位，外戚窦武与窦太后选中了河间国解渎亭侯刘宏。建宁元年正月，十二岁的刘宏被迎入洛阳即位。
2. 宦官专权 建宁元年九月，外戚窦武与太傅陈蕃密谋诛杀宦官，计划泄露后，宦官曹节、王甫等人抢先发动政变。窦武兵败自杀，陈蕃被捕后遭酷刑而亡。窦太后被幽禁南宫，朝政彻底落入宦官集团之手。
3. 黄巾起义 中平元年，巨鹿人张角以“苍天已死，黄天当立”为号，聚众数十万发动起义。黄巾军席卷青、徐、幽等八州，焚烧官府，劫掠豪族。朝廷急遣皇甫嵩、朱儁等人率军镇压，虽于同年平定主力，但地方豪强借机扩军，形成割据势力。
4. 董卓之祸 中平六年四月，汉灵帝病重于南宫嘉德殿，欲立幼子刘协为嗣，却因何皇后与大将军何进阻挠未果。同年五月，灵帝驾崩，谥号“孝灵皇帝”，葬于文陵。少帝刘辩继位后，何进与十常侍争斗白热化。宦官张让等杀何进，袁绍率兵入宫诛尽宦官，董卓趁机进京废少帝，改立刘协为汉献帝。至此，东汉名存实亡，三国乱世序幕拉开。
