1937年12月12日，南京中华门附近的居民区在日军第33次空袭中化为焦土，原本鳞次栉比的青瓦民居被掀去屋顶，断壁残垣间升腾着黑色烟柱。据首都卫戍司令部防空处记录，当日日军出动54架九六式轰炸机，投下200余枚50公斤级炸弹。 这场被日军称为"膺惩作战"的空袭，造成1.2万平民死亡。据金陵女子文理学院美籍教授魏特琳日记记载，当日下午3时，日军轰炸机群无视安全区标志，对国际委员会划定的难民区进行俯冲扫射。 照片拍摄次日（12月13日），日军第6师团步兵部队踏着废墟攻入南京城。据第6师团士兵东史郎日记记载，他们在轰炸后的废墟中发现大量"防空洞中的尸体"，其中包括怀抱婴儿的母亲和紧攥教科书的学生。
