1908年，13岁的潘玉良被亲舅卖到青楼，老鸨嫌她丑：“人你带回去吧，她吃不了这碗饭，小眼睛、厚嘴唇，蒜头鼻，这底子怎么也长不成美人。” 不料潘玉良扑通下跪：“求求您，收下我吧！” 潘玉良原先并不姓潘，她本名陈秀清，身世非常可怜。 她八岁时，母亲就因病离世，被舅舅收养，可惜，她的舅舅是一个嗜赌成性的大赌徒。 收养陈秀清之后，一点也不念血脉之情，反而每天对她拳打脚踢，除了打就是骂。 在陈秀清二七姝容的时候，他费尽口舌将陈秀清连哄带骗，带到安徽芜湖。 一转手，就以区区一点赌资卖给了妓院，使陈秀清小小年纪就走上了不归路。 更让陈秀清无法接受的是，这妓院老板居然还看不上她，觉得她长得太丑，没办法接客。 舅舅硬是好说歹说才让老板勉强收下她，给了舅舅一点点钱。 舅舅满心欢喜地捧着用陈秀清自由换来的钱，转眼就输了个精光。 再说陈秀清，从被卖进妓院的第一天起，她就想着逃跑。 以她的瘦弱身躯，再加上妓院守备森严，与各方面人马都有来往，怎么可能轻易逃掉呢？ 陈秀清逃跑了不下五十次，却每次都被很快抓回来，抓回来每次都是被一顿毒打。 打手们可一点也不怜香惜玉，老板让打，他们就使出了吃奶的力气打在陈秀清身上，直打的她皮开肉绽，浑身上下没有一块干净的地儿，打得她只差一口气就去了鬼门关。 可是即使是这样，陈秀清的目光依然坚定，她依然渴望自由。 机会终于来了，当芜湖新来的盐督上任之后，终于给陈秀清带来了自由的曙光。 这个新上任的盐督名为潘赞化，初来乍到，当地富有的盐商们立刻摆起宴席，准备借着酒宴好好地笼络一下这新盐督，也方便以后生意的进行。 盐商们都是老油条，很会把握男人的心理，除了大摆宴席，还把妓院的一群年轻姑娘给叫了过来，跳舞唱歌，鼓动宴会的气氛。 可谁想，这新上任的盐督一点也不领情，全程板着脸，也不知是喜是怒，搞得盐商们一个个提心吊胆，谁也猜不透他的心思。 陈秀清突然灵光一闪，率先开口，唱起了一段很久以前学习的黑头唱腔。 她这一开口，全场的目光全都盯到了她身上，她也成功地引起了盐督大人的注意。 盐督大人向这唱歌的女子望去，一眼便觉得她跟那些风尘女子与众不同，身上有一种说不出道不明的气质。 许是被陈秀清吸引住了，盐督大人的目光一直停留在陈秀清身上，这让那些盐商大佬们立刻心领神会。 宴会结束，他们立刻就安排将陈秀清送到了盐督大人的房间，坐等他随意发落。 但是潘赞化却是个正人君子，更何况家中已有正妻，他根本就不会对陈秀清动手动脚。 陈秀清得到了与盐督大人共处一室的机会，立刻扑通一声跪下，潘赞化慌忙将她扶起，问她可有什么委屈要诉。 于是陈秀清便一五一十地将舅舅如何贱卖自己，自己又是如何多次试图逃跑又被抓回的经历一一相告。 陈秀清恳求潘赞化将她从妓院搭救出来，大恩大德无以为报，唯有以身相许。 潘赞化也很欣赏陈秀清，认为她的身上具备一种不屈不挠的精神。 而且她的风骨不同于常人，如果遇到好的教化，说不定能够有巨大的成就，于是便答应帮她赎身。 不久后，潘赞化即帮助陈秀清还俗，并且纳为妾室，按照传统，陈秀清随夫姓，从此改头换面，学名潘玉良。 见潘玉良机敏过人，潘赞化很是赏识，专门找了老师来到家里，教她琴棋书画。 潘玉良学习能力很强，学习又刻苦，不久就将所学知识尽数掌握娴熟，这让潘赞化大为惊叹。 潘赞化珍惜潘玉良的才华，又找了机会让她出国深造。 潘赞化是真心实意地对待潘玉良，并且尽其所能地给其创造深入学习的机会，这种无私的帮助令潘玉良分外感动。 也正因此，潘玉良对潘赞化的感情胜于世间一切，无论什么事发生，都无法改变她在心中为潘赞化矢志不渝。 潘玉良在法国学习了九年，回国后短暂地在学校里任教，但是却遭到了潘赞化的正妻百般刁难，没办法只能再度出国。 潘玉良这次去了欧洲，此时的她早就焕然一新，再也不是那个以前悲惨而无力的风尘女子了。 她腹有诗书，精通油画，在国外颇有名气，不仅足以养活自己，更吸引了无数俊秀男子为其倾心。 可惜她心里始终只装了一个人，那就是远在大洋彼岸的自己的丈夫潘赞化，有生之年，她仍然希望能够回到故土与他团聚。 可惜事与愿违，丈夫去世的消息从千里之外传到了潘玉良的耳中，她悲痛欲绝。 他改变了自己的命运，然而她却没能好好地回报他，此生终将是遗憾。 从此，潘玉良一心扑在创作上，把对丈夫的思念，对人生的感悟，对艺术的理解，全都融入手中的画笔里。 在她即将走到人生尽头时，她心心念念放不下的一件事，就是让人把当初潘赞化送的怀表和项链交付到潘家后人手中。 原来她至死，都还把自己当做是潘家的人。 她死之后，朋友按照她的临终嘱托，将她生前的画作全都送回祖国，作品多达四千多幅。 此生漂泊多故事，愿有来生再回首，这一段动人的感情故事，也随那朵朵浪花渐渐荡远，消失在天际。
