1885年，尚云祥路过京师护城河，见到一名拳师在河边练拳。他心生一念，想和对方切磋一下武艺，谁料，尚云祥刚一出手，就发生了出人意料的一幕。 1885年，北京护城河边发生了一场改变武林格局的较量，那时才20出头的尚云祥已经是京城小有名气的拳师，凭着少林功夫拳在京城武行里闯出了名堂。 他每日清晨都会在护城河边练拳，这天却碰见个穿着灰布衫的年轻人在河边摆弄着奇怪的架势。 尚云祥看着那人慢悠悠的动作，心里直犯嘀咕，要搁平时，他准保扭头就走，可那天不知怎的就起了较劲的心思。 他一个箭步上前抱拳行礼，话还没说利索，拳头已经带着风声招呼过去。这一拳可是尚云祥的看家本事，速度比春天的燕子还快，力道能把城砖砸出坑来。 谁承想那灰衫青年就像水里的泥鳅，身子轻轻一晃就躲了过去。尚云祥心里咯噔一下，他在京城打遍百十号练家子，还没见过这么利索的身法。 要说这年轻人也真是古怪，既不还手也不动怒，就那么笑眯眯地瞅着他。这下可把尚云祥的火气勾上来了，他扎稳马步又抡出第二拳，这次连吃奶的劲儿都用上了。 灰衫青年这回倒是有了动作，左手往尚云祥腕子上一搭，右手顺势往他腰眼上轻轻一推。尚云祥只觉得脚底下像踩了西瓜皮，扑通一声就摔了个四仰八叉。 护城河边的柳树叶子都跟着抖了三抖，几个看热闹的老头赶紧把茶碗端稳当了。 尚云祥坐在地上发愣，他这6年苦功算是白下了？灰衫青年伸手要拉他起来，他自个儿却腾地蹦起来，第三拳直奔对方心口。 这回青年总算开了口，说了句“留神脚下”，话音没落尚云祥又摔了个大马趴。原来人家早绕到他身后，脚尖在他脚后跟轻轻一勾，就跟放倒个草垛子似的轻松。 要说这尚云祥也是个奇人，三拳没摸着人家衣角，反倒扑通扑通摔了仨跟头。他爬起来拍拍土，二话不说就给青年作了个长揖。 后来听青年说这是形意拳的功夫，又听说河北深州有个叫李存义的高人，当天晌午他就收拾包袱往南边去了。 到了深州地界，尚云祥在李家门前等了三天三夜。李存义开门看见这个五短身材的年轻人，脑袋摇得跟拨浪鼓似的。 要说这位形意拳宗师也是有意思，非说尚云祥个子太矮练不成真功夫。尚云祥倒也不恼，转头就奔了李存义师父刘奇兰家，给人当起了不要工钱的长工。 要说刘老爷子真是慧眼识珠，看尚云祥天天劈柴挑水时都在琢磨拳架子，有天终于把他叫到后院。老爷子亲自演示了形意五行拳里的崩拳，尚云祥只看了一遍就能照猫画虎。 刘奇兰当场拍板，让徒弟李存义必须收下这个好苗子，李存义试了尚云祥的身手，这才知道师父没看走眼。 往后的日子里，尚云祥算是跟三体式较上劲了，别人练两个时辰就歇气，他能从日头出山站到月亮上树。 有回下大雪，师兄弟们都在屋里烤火，就他还在院子里扎马步，棉袄都被雪埋了半截。李存义嘴上不说，心里早乐开了花，把压箱底的半步崩拳都传给了他。 要说这半步崩拳可真不是闹着玩的，尚云祥每天对着老榆树练拳，生生把树皮都打秃了。 有次师兄弟跟他开玩笑，说要试试这拳头的分量，尚云祥怕伤着人，特意收了七分力，结果还是把人震出去丈把远。打那以后，师兄弟们见着他都绕着道走。 1900年八国联军进北京那会儿，尚云祥带着师兄弟20多人加入了义和团。战场上他那半步崩拳可算派上了用场，洋鬼子的火枪兵最怕他近身。 有回在正阳门，十几个洋兵举着刺刀围上来，被他三拳两脚就放倒七八个。后来听说洋人在悬赏榜上写他是“会妖法的矮子”，这事成了武林里的笑谈。 晚年的尚云祥在京城开了武馆，最看不惯徒弟们耍花架子，有次见徒弟练拳时摆姿势，他抄起扫帚疙瘩就抽：“形意拳讲究个实在，你当是戏台上耍把式呢？”这话后来成了武林里的金句。 要说他这辈子最大的遗憾，就是再也没找着当年护城河边那个灰衫青年。有人说是李存义扮的，也有人说是隐世高人，这事到现在还成谜。
